Впервые почтовые индексы, или коды, состоящие из двух групп букв и цифр, были опробованы в городе Нориче на востоке Англии в 1959 году. Внедрение универсальных кодов было обусловлено необходимостью более быстрой автоматизированной обработки почтовых отправлений.
С тех пор Королевская почта Великобритании присвоила различным адресам по всей стране около 1,7 млн почтовых индексов.
В настоящее время почтовые индексы используются не только для доставки корреспонденции, но и для заполнения практически любых документов, определения цен на недвижимость и тарифов на страховые услуги, составления карт и спутниковых навигационных систем.
При заполнении различных форм в интернете специальные встроенные базы данных самостоятельно определяют и подставляют в форму полный адрес по введенному почтовому коду, лишь иногда запрашивая у пользователя «помощь» в виде номера дома или квартиры.
Первая часть типичного британского почтового индекса (например, BS6 4AJ) обозначает населенный пункт и район, а вторая - конкретную улицу, квартал или даже отдельное здание.
Обычно первые буквы индекса взяты из названия города, однако главным исключением из этого правила является Лондон, где индексы распределены по сторонам света - N, W, E, NW, SW и так далее.
Один индекс присваивается в среднем 15 различным адресам. При этом многие крупные организации имеют отдельные легко запоминаемые почтовые индексы. Например, резиденция премьер-министра на Даунинг-стрит, 10 пользуется индексом SW1A 2AA, парламент Великобритании - SW1A 0AA, шотландский парламент - EH99 1SP, а лондонский выставочный центр ExCel - E16 1XL.
Некоторые индексы стали показателем престижности и обеспеченности инфраструктурой того или иного района, в связи с чем в английском языке появилось выражение «лотерея почтовых кодов» (postcode lottery), а некоторые используются как синонимы для обозначения известных мест. Например, в материалах об Уимблдонском теннисном турнире нередко можно встретить аббревиатуру SW19, которая присвоена району, где проходит знаменитый турнир «Большого шлема».
Руководство Королевской почты в связи с юбилеем почтовых индексов обратилось к населению страны с призывом не забывать указывать на конвертах коды адресатов для облегчения доставки писем, открыток и бандеролей. По данным почтовиков, примерно каждый пятый отправитель забывает указывать правильный индекс при написании адреса, передает РИА «Новости».