F-15 создавался компанией McDonnell Douglas («Макдоннел Дуглас») с конца шестидесятых как самолет завоевания господства в воздухе. Его изначальным предназначением было уничтожение в воздушном бою истребителей и перехватчиков противника (прежде всего СССР). Впервые опытный образец этого самолета поднялся в воздух в далеком уже 1972 году, когда еще шла война во Вьетнаме.
Самолет получился по-настоящему выдающийся. Советскому Союзу для поддержания паритета пришлось очень серьезно напрячься и создать Су-27. Надо сказать, что паритет получился. По своим тактико-техническим характеристикам самолеты оказались похожими.
Однако американцы уже тогда и очень быстро ушли в отрыв по электронике, бортовой радиолокационной станции (РЛС) и оружию. Сегодня этот разрыв никуда не делся. F-15 регулярно модернизировался, в строю последовательно сменяли друг друга F-15A, B и С. Последний до сих пор основной истребитель для завоевания господства в воздухе в американских ВВС, и с учетом применяемой электроники, БРЛС и оружия – это по-прежнему хорошая машина. Также в конце 1980-х американцы, вдохновленные размерами, грузоподъемностью и прочностью нового самолета, создали его ударный вариант для работы «по земле» – F-15E Strike Eagle («Страйк Игл» – «Ударный Орел»), который хорошо показал себя в войне 1991 года в Персидском заливе и в других войнах впоследствии.
С конца холодной войны в США поставили вопрос о переходе на уровень выше. В начале девяностых будущее для американцев казалось очевидным. F-22 займет нишу самолета завоевания господства в воздухе и заменит F-15. А самолет, создаваемый по программе JSF, заменит собой почти все ударные машины ВВС США, все палубные ударные самолеты и «вертикалки» AV-8B морской пехоты (их заменил вариант F-35B). Особняком стоял F-15E, который не мог быть заменен небольшим истребителем-бомбардировщиком F-35 в силу хотя бы несопоставимости боевой нагрузки. Эту машину тогда оставили за скобками. Таким было будущее боевой авиации в американском представлении – и оно в итоге никогда не наступило.
Разочарование Америки
Сначала оказалось, что F-22 немыслимо дорог даже в серийном производстве. Потом выяснилось, Конгресс не хочет давать денег на настолько дорогой самолет. Серию этих самолетов пришлось ограничить. А 2010-е годы и вовсе принесли США массу неприятных сюрпризов.
Во-первых, «не получился» и F-35. Этот самолет доводили до боеспособного состояния намного дольше, чем планировалось. В итоге все-таки довели, но у самолета по-прежнему есть проблемы с надежностью, а главное – он требует длительного межполетного обслуживания (41-50 человеко-часов на земле на каждый час полета). Как это решить, никто не знает. Крайне оптимистическими оказались надежды на то, что этот самолет сможет заменить все ударные машины ВВС США – цена за единицу оказалась зашкаливающей. В какой-то момент у американцев возникла иллюзия, что за счет сверхсовершенной электроники F-35A сможет заменить собой и F-22, производство которых было прекращено. Практика показала, что это совершенно не так.
Во-вторых, оживились соперники. Россия запустила в производство Су-35 – самолет, с которым и F-22, и F-35 пришлось бы повозиться в бою, а F-15C уже мог побеждать в дуэли, только если бы российский летчик делал ошибки, а американский нет. Еще большей проблемой стало и появление Су-57.
Не меньше проблем обещал Китай. Их новые самолеты (J-20 и J-31) были проблемой будущего, но китайцы создали еще и J-16 – дальнейшее развитие нашего Су-30. При этом J-16 оснащается БРЛС с активной фазированной антенной решеткой (АФАР), позволяющей китайским самолетам обнаруживать противника на большом расстоянии, еще и не «светя» с такой же мощностью, как, например, БРЛС с пассивной фазированной антенной решеткой на нашем Су-35. Кроме того, китайцы продемонстрировали ракеты «воздух – воздух», способные сбивать американские самолеты дальнего радиолокационного обнаружения на большом расстоянии, лишая американцев их главного преимущества – дальности обнаружения целей.
Все это говорило о том, что американское превосходство в воздухе может быть оспорено – если не прямо сейчас, то через несколько лет. А ответить им оказалось нечем. Производство F-22 США прикрыли сами, F-35 хоть и довели до боеготового состояния, но всех надежд он не оправдал и стать главным средством борьбы за завоевание господства в воздухе не смог бы – да и никогда таковым не замышлялся. F-15C и F-22 тем временем изнашивались и старели физически и морально. Фактически своими управленческими решениями американцы сами себе выстрелили в ногу. И столкнувшись с износом и старением своих истребителей, выяснили, что их просто нечем заменить. Вообще. И времени нет.
Единственный выбор
Однако решение все же нашлось. Американцы давно работали над программой NGAD (Next generation air domination – «воздушное доминирование следующего поколения»). Не так давно ВВС США объявили о том, что прототип боевого самолета по этой программе уже летает.
Кратко суть программы в следующем – очень совершенный технически и малозаметный самолет с высококлассными БРЛС и неизлучающими датчиками входит в воздушное пространство противника и оттуда обеспечивает наведение ракет «воздух – воздух» с других, старых истребителей, которые просто выполняют задачи летающих пусковых установок, «подвозя» ракеты «воздух – воздух» на рубеж пуска. Это, надо сказать, хорошая идея. ВКС России с «Охотником» и Су-57 проводят такие же эксперименты. Где-то в середине 2010-х годов в ВВС США пришло понимание того, что им надо применить этот же принцип и к взаимодействию уже построенных самолетов, использовав в качестве «наводчика» F-35, а в качестве «стреляющей платформы» любой уже имеющийся истребитель. Но какой? F-16 заняты ударными задачами, F-15C уже изношены...
Выбора фактически не осталось. Единственным вариантом был перезапуск производства старого F-15.
Хотя сами США эту машину не закупали, она продолжала производиться, поставляться на экспорт и эволюционировать. В итоге остановились на двухместной машине, которая получила индекс F-15EX. В июле 2020 года Пентагон подписал контракт на производство первых восьми самолетов. Несколько дней назад машина впервые поднялась в воздух. Предполагается, что поставки строевых машин начнутся в марте 2021-го.
Фактически в лице F-15EX мы имеем американский истребитель поколения 4+ – «переходный» вариант между четвертым и пятым поколениями. Это в каком-то смысле аналог наших истребителей Су-30 и Су-35, которые тоже создавались как «переходные». Вот только для нас это был шаг вперед от «чистого» четвертого поколения, сделанный в попытке спасти гибнущее в 90-х военное самолетостроение экспортными заказами. Для нас Су-30 и Су-35 были ступеньками на пути вверх. Для США же, которые разработали и запустили в серию аж два истребителя пятого поколения – это шаг назад. Кочка, за которую они зацепились, съезжая вниз с ранее достигнутой ими высоты. С высоты, на которой они не удержались. Пока, по крайней мере.
Самолет, однако, у них получается очень хороший. В сравнении с четвертым поколением, естественно.
«Передовой Орел»
Американцы хвастаются тем, что около 70% комплектующих и запасных частей у новой машины одинаковы с F-15 старых выпусков, что сильно облегчит ее эксплуатацию, и это правда. Но ключевые системы на самолете новые. Он отличается от F-15C, D и E, как Су-30СМ от Су-27УБ. То есть это, вообще говоря, разные самолеты.
Американцы использовали новые двигатели с увеличенной тягой. Боевая нагрузка выросла с 10,4 до 13,4 тонн. На самолете применена новая БРЛС с АФАР, обеспечивающая большую дальность обнаружения целей со сниженной заметностью работы на излучение. Самолет, подобно нашим МиГам и Су, имеет оптико-электронную прицельную систему, работающую в инфракрасном диапазоне и существенно облегчающую воздушный бой. Оборудование кабин пилота и операторов вооружения самое современное – огромный широкий многофункциональный дисплей отображает всю необходимую для боя информацию о параметрах полета, противнике и местности, на него же транслируется видео с прицельных систем при необходимости. Летчики имеют нашлемные системы прицеливания и индикации. Естественно, что он может работать совместно со всеми системами обмена информацией ВВС США.
Благодаря специально разработанной системе подвески оружия, этот самолет несет рекордную боевую нагрузку, доходящую до 22 ракет «воздух – воздух», чего не может никакой другой самолет в мире. F-15EX создается как многоцелевой, то есть, помимо перехвата и уничтожения воздушных целей, может использовать и высокоточное оружие для ударов по наземным целям. Но заменит он прежде всего перехватчики.
В ВКС России что-то противопоставить этой машине могут только Су-57 и, возможно, Су-35. Открытым остается вопрос, кто кого обнаружит первым – американская БРЛС слишком хорошая, чтобы победа над этим самолетом оказалась легкой, а десятки ракет гарантируют, что выйти на дистанцию маневренного боя против этого самолета будет крайне непросто.
По своей маневренности F-15EX, видимо, несколько превосходит наши «Сухие» без управления вектором тяги двигателей и сильно уступает самолетам с УВТ, тем же Су-30СМ, Су-35 и Су-57. По малозаметности в радиолокационном диапазоне этот самолет существенно уступает Су-57, но превосходит любой другой наш тяжелый истребитель. Естественно, все эти сравнения верны тогда, когда наши самолеты вооружены ракетами новых типов, а пилоты обучены как надо. Увы, но гарантировать ни первое, ни второе сегодня невозможно.
Каким должен быть ответ России на этот новый проект американцев? Максимально быстрое внедрение в серию Су-57 с новыми ракетами, двигателем второго этапа и всем предусмотренным проектом бортовым оборудованием. Мы и так затянули этот проект, и та скорость, с которой сейчас американцы будут обновлять свое четвертое поколение, прямо говорит нам о том, что пора ускоряться.