В воскресенье вечером космический челнок Discovery вернулся в свой ангар на мысе Канаверал во Флориде. На то, чтобы добраться из Калифорнии до Флориды, шаттлу потребовалось два дня. Как и в случае с посадкой, задержка была вызвана плохими погодными условиями на мысе Канаверал. Специалисты опасались, что сильный дождь может повредить обшивку космического корабля.
Группа экспертов опубликовала доклад, в котором отмечается, что инженеры NASA не устранили ряд недостатков шаттлов, что может привести к новым авариям
Внутренний перелет из Калифорнии шаттл совершил на специально модифицированном транспортном Boeing-747. После 150-минутного перелета с авиабазы Барксдейл в 9.58 утра по местному времени тандем самолета и космического корабля приземлился в Космическом центре имени Кеннеди.
Последнюю остановку на пути домой шаттл сделал в Луизиане, за чем последовал перелет в Космический центр имени Джона Кеннеди. Множество сотрудников центра собрались, чтобы приветствовать корабль. «Доставка шаттла - большое событие для всех нас», - пафосно объявил представитель NASA.
Напомним, что плохая погода в районе Флориды не позволила экипажу корабля приземлиться на основном космодроме. Вместо этого посадка была совершена 9 августа в южной Калифорнии. Переброска корабля обошлась NASA в дополнительный миллион долларов. До краткого путешествия по земле за космическую «экскурсию» Discovery покрыл 9,3 млн. километра.
После доставки на космодром шаттлу предстоит разгрузка - на его борту все еще находятся полетное оборудование и отходы, вывезенные с Международной космической станции (МКС). Затем последует тщательная техническая инспекция. Позже Discovery начнут готовить к очередному старту к МКС, намеченному на март будущего года.
Первоначально предполагалось, что Discovery полетит уже в сентябре этого года, однако NASA изменило планы, перенеся старт на 2006 год. Такое решение связано с техническими неполадками, выявленными во время недавнего полета шаттла. В частности, во время взлета от него отлетел кусок изоляционной пены, что могло привести к аварии.
Из-за такой же проблемы 1 февраля 2003 года разбился во время посадки космический корабль Columbia. Тогда погибли 7 человек.
Специалисты сходятся на том, что приостановка экспедиций шаттлов может ускорить расставание с крылатыми кораблями, от которых планировали отказаться к 2010 году, и сделать насущно необходимыми новые шаги в исследовании космоса человеком.
«Пора сделать шаг назад и задуматься о будущем космической программы, - заявил Роджер Пильке, директор Центра изучения проблем науки и техники при Университете Колорадо. - Если будет принято решение не летать на шаттлах, появятся ресурсы, позволяющие ускорить работу над тем, что придет им на смену».
В ближайшие недели NASA планирует обнародовать проекты космических судов нового поколения, частично основанные на шаттлах, хотя эксперты расходятся во мнениях о том, может ли агентство позволить себе совмещение старого и нового подходов. Луис Фридман, директор Планетарного общества, поддерживающего космические исследования, заявил, что «кисло-сладкий» полет Discovery «свидетельствует о том, что шаттл не является космическим кораблем будущего».