Аппарат будет доставлен на орбиту ракетой-носителем Atlas-5 и вернется на Землю самостоятельно: на первом этапе – в режиме свободного планирования, на этапе приземления – в режиме обычного самолета. Место предполагаемого приземления – база ВВС США Ванденберг, расположенная северо-западнее Лос-Анджелеса (штат Калифорния).
О дате запуска сообщили в субботу ВВС США, которые осуществляют данный проект. Официальный представитель сил майор Энджи Блэр в заявлении для прессы не указала продолжительность миссии. X-37B рассчитан на максимальное нахождение в космосе в течение 270 дней. По данным ВВС, в ходе полета планируется испытать навигационные системы, управление, теплозащитную оболочку и систему автономной работы аппарата.
Он был построен подразделением корпорации Boeing – Phantom Works, весит почти 5 тонн, достигает 8,8 м в длину и 2,9 м в высоту. Размах крыльев составляет 4,6 м, хвостовое оперение состоит не из одного, а из двух вертикальных стабилизаторов. Имеются панели солнечных батарей, которые при развертывании на орбите должны служить источником электроэнергии.
Предназначение запуска довольно туманно – ВВС США предоставили слишком мало информации на этот счет. Программа создания X-37B была начата в 1999 году NASA совместно с Boeing. Стоимость разработки экспериментального космолета составила 173 млн долларов. NASA хотело получить новое поколение космических аппаратов многоразового использования, но потом, очевидно, потеряло интерес и передало проект министерству обороны. В настоящий момент реализацию проекта курирует управление силами быстрого реагирования – одно из самых засекреченных подразделений в составе военно-воздушных сил.
По оценке видного эксперта в области военных исследований Питера Уилсона из корпорации RAND, речь идет о прототипе аппарата, способного доставлять небольшие грузы на орбиту, выполнять «разные военные задачи и потом самостоятельно возвращаться на Землю», передает ИТАР-ТАСС.