Билли Грэм родился в семье фермеров за четыре дня до окончания Первой мировой войны и рос во времена «Великой депрессии», научившей его много и тяжело работать. В 21 год он был рукоположен как баптистский служитель, а через четыре года после этого женился на Руфь Белл, с которой прожил до 2007-го – пока смерть не разлучила их. У супругов было пятеро детей, наиболее известен из которых Фрэнклин Грэм – активный религиозный и политический деятель.
С 1947 года Билли Грэм начинает организовывать ежегодные «Крусэйды», традиция которых уходит во времена освоения Дикого Запада. Когда небольшие группы первопроходцев были разбросаны по огромным пространствам, а жизнь была трудной и часто недолгой, сложился определенный тип протестантского служителя, который странствовал, посещая свою рассеянную по горам и прериям паству. Пастор понимал, что увидит своих прихожан нескоро, возможно, некоторые из его слушателей вообще не доживут до его следующего посещения. Поэтому проповедь содержала краткое и сжатое изложение христианского вероучения, а завершалась призывом принять личное решение довериться Иисусу Христу как Господу и покориться ему как Спасителю.
При этом подчеркивалась важность немедленного выбора: тот, кто уверует и публично заявит об этом, попадет в рай, тот, кто упустит эту возможность, навеки погибнет.
Со временем этот тип проповеди не исчез, но изменился: странствующий проповедник приезжал в город, собирал людей на стадионе, в огромной палатке или в другом подходящем для этого месте, и обращался к ним с речью, содержание которой сам Билли Грэм формулировал так: «У меня только одно послание: Иисус Христос пришел, Он умер на Кресте, Он воскрес из Мертвых, и Он призывает нас раскаяться в наших грехах и принять Его верою как Господа и Спасителя – и если мы так и поступим, мы обретем прощение всех наших грехов».
«Крусэйд» буквально значит «крестовый поход», но такой перевод может сбивать с толку. Все это не имеет никакого отношения к средневековым крестоносцам. Речь идет о поездке проповедника и его помощников по ряду городов с проповедью Евангелия.
Билли Грэм приобрел известность в 1949 году благодаря выступлениям в Лос-Анджелесе, а восемь лет спустя, после проповеднического служения в Нью-Йорке, стал одной из самых заметных религиозных фигур в США.
В глубоко религиозном (особенно тогда) американском обществе проповедник, который обращал людей к покаянию и вере, воспринимался с глубочайшим уважением – как человек, приводящий бессмертные души к вечному спасению. Проповедники становились общенациональными знаменитостями, как актеры или музыканты, но, в отличие от них, пользовались огромным авторитетом. Бизнесмены считали за великую честь их поддерживать, а политики искали их благословения – если не по личному убеждению, то ради избирателей.
Грэм был наиболее ярким и почитаемым из проповедников, чему способствовало его усердие: за свою жизнь он напрямую обратился более чем к ста миллионам людей, приходившим на его собрания. Важно было и то, что, в отличие от некоторых других проповедников, которые не смогли устоять перед соблазнами и на вершине собственной популярности впали в финансовые злоупотребления или разврат, Грэм жил как проповедовал. Охочая до скандалов пресса ничего не могла ему предъявить – верный семьянин, умеренный в личных запросах, он оставался образцом христианского поведения.
Грэм решительно выступал против расовой дискриминации и активно поддерживал знаменитого борца за гражданские права чернокожих Мартина Лютера Кинга. Еще в 1953 году он предостерегал белую аудиторию: «Мы были надменны и думали, что мы лучше любой другой расы, любого другого народа. Дамы и господа, мы так провалимся в ад из-за нашей гордыни».
За шесть десятилетий своей деятельности он приобрел настолько огромное влияние, что его называли «самой значимой религиозной фигурой ХХ века». Он был другом и наставником президентов, его знали, любили и почитали многие люди во всем мире.
В последние десятилетия своей жизни он застал постепенное духовное разрушение той Америки, которую представлял и которую помогал создать. Он видел постепенный отход правящей элиты от того уважения к религии, которое было фундаментом американской общественной жизни. Он видел продвижение извращений на государственном уровне и судебные преследования христиан по обвинению в «дискриминации». Все это побудило его с горечью заметить в «Письме к нации», опубликованном в 2012 году: «Если Господь не накажет Америку, то Ему придется извиниться перед Содомом и Гоморрой».
В то время как многие протестантские общины, следуя за общим течением, отошли от библейских нравственных принципов, Билли Грэм всегда был верен своим убеждениям и в 2012 году проповедовал точно ту же Благую Весть, что и в 1949-м.
Для нас же он останется символом той трудолюбивой, честной и набожной Америки, которая, несмотря на все политические трения, вызывает искреннюю и глубокую симпатию.