Ежегодно, с 4 по 17 декабря, на ночном небе наблюдается один из богатейших и красивейших метеорных потоков северного полушария Земли - Геминиды. Это явление происходит потому, что планета Земля в декабре проходит через рой мелких частиц, выброшенных в космос астероидом Фаэтон. Поток летит не навстречу Земле, а догоняет ее, потому скорость метеоров невысокая - около 35 км/с. В пике активности Геминид можно наблюдать до сотни вспыхивающих метеоров в час.
«Максимум активности Геминид приходится на 14 декабря 2016 года в 3.00 мск, ожидается падение до 120 метеоров в час. Но Луна в эту ночь будет находиться в перигее (на самом близком расстоянии от Земли) и в 3.06 мск войдет в фазу полнолуния - случится третье по счету суперлуние года, а это сделает наблюдение метеоров весьма неблагоприятным. Свет полной Луны будет настолько ярким, что практически полностью затмит «звездопад». При условии безоблачной погоды можно будет увидеть только самые яркие метеоры. Геминиды - не очень быстрые, яркие и практически не имеющие следов метеоры белого цвета», - передает РИА «Новости» сообщение планетария.
В отличие от большинства других метеорных потоков, прародителем Геминид является не комета, а объект, открытый в 1983 году с помощью инфракрасного космического телескопа и названный 3200 Фаэтон (3200 Phaethon).
Он не является кометой, так как у него нет ни комы, ни хвоста. Астрономы относят его к промежуточным объектам, которые представляют собой нечто среднее между астероидами и кометами. Орбита Фаэтона очень вытянута, что позволяет ему, в процессе своего движения вокруг Солнца, пересекать орбиты всех четырёх планет земной группы от Меркурия до Марса. Интересно, что при этом он подходит к Солнцу ближе любого другого известного астероида (рекорд принадлежит астероиду 2006 HY51), благодаря чему он и был назван в честь героя греческого мифа о Фаэтоне, сыне бога Солнца Гелиоса.
Каждые 1,5 года Фаэтон подходит к Солнцу на расстояние, которое более чем в два раза превышает перигелий планеты Меркурий, при этом скорость Фаэтона вблизи Солнца может достигать почти 200 км/с (720 000 км/ч). Исследования метеорного потока показали, что его метеорные частицы имеют возраст порядка 1000 лет. То есть, если Фаэтон был кометой, то за 1000 лет она совершила много оборотов вокруг Солнца, в результате чего лед из ее ядра весь испарился, и хвоста у кометы не стало, от ядра остался только каменный остов.
Свое название Геминиды получили от названия созвездия Близнецы (Gemini), в котором находится радиант потока (область вылета метеоров). Радиант Геминид расположен вблизи яркой звезды Кастор. Метеорный поток в созвездии Близнецов был открыт в конце XX века. Геминиды - это красивый метеорный поток-гигант, превосходящий по количеству «падающих звезд» все остальные метеорные потоки, включая августовские Персеиды.