«Разглядеть» планету удалось с помощью телескопа Kepler, запущенного на орбиту в марте 2009 года и получившего у специалистов прозвище «охотника за планетами», передает ИТАР-ТАСС.
По названию этого космического аппарата новая планета получила условное обозначение Кеплер-186f.
«Ее открытие стало значительным шагом в поиске таких же миров, какой существует на Земле», – заявил начальник астрофизического управления НАСА Пол Герц.
Он пояснил, что новая экзопланета расположена в так называемой зоне обитания, то есть на таком расстоянии от своей звезды, которое позволяет ей сохранять на своей поверхности умеренную температуру, необходимую для существования воды в жидком виде. Все другие планеты, которые ранее удавалось обнаружить в таких зонах, по меньшей мере на 40% больше Земли.
Кеплер-186f находится в созвездии Лебедя на удалении около 500 световых лет от Земли. Она вращается по орбите вокруг красного карлика – относительно небольшой и холодной звезды, примерно в два раза уступающей по размерам Солнцу. Период обращения равен 130 дням. Определить массу и состав планеты ученые пока не могут, но предполагают, что на ее поверхности преобладают твердые горные породы. Остается пока загадкой и атмосфера Кеплера-186f, от которой зависит температура на поверхности.
«Тот факт, что планета находится в зоне обитания, еще не означает, что на ней есть жизнь», – подчеркнул специалист из космического центра имени Эймса Томас Баркли. По его словам, Кеплер-186f имеет много схожего с Землей, но его скорее следует считать «не близнецом, а двоюродным братом» нашей планеты. Другие планеты, вращающиеся вокруг красного карлика в созвездии Лебедя, не входят в число потенциальных кандидатов на поддержание условий для зарождения биологической жизни – температура на их поверхности для этого слишком высока.
Ранее благодаря информации, переданной на Землю телескопом Kepler, в Млечном пути было открыто около 2 тыс. экзопланет, входящих в системы, сформировавшиеся вокруг сотен звезд. НАСА рассчитывает, что новые данные о них будут получены с помощью телескопа имени Джеймса Уэбба, который должен отправиться на орбиту в 2018 году.
Что касается Kepler, то прошлой осенью он был переведен в «спящий режим» после поломки второго из четырех гироскопов, отвечающих за его ориентацию в пространстве. Ремонту он не подлежит, и сейчас специалисты космического ведомства США пытаются определить, удастся ли продолжить использование аппарата с учетом его ограниченных возможностей. Одновременно ученые продолжают анализировать уникальные данные, полученные за первые четыре года работы этой орбитальной обсерватории.