Сюжет и текст оперы полностью соответствует оригиналу. В первом действии крестьянин и фронтовик Иван Денисович Шухов рассказывает о том, как он оказался «государственным преступником», «шпионом» и попал в один из сталинских лагерей, подобно миллионам советских людей, без вины осужденных во времена массовых репрессий. Второе действие посвящено воспоминаниям и размышлениям Шухова во время долгих лагерных работ и короткого отдыха в бараке и относится к его жизни в деревне. Действие всей повести занимает ровно один день из жизни героя в пределах колючей проволоки, однако в этом коротком временном отрезке перед зрителями разворачивается обширная панорама советской лагерной жизни.
По словам художественного руководителя Пермского театра оперы и балета Георгия Исаакяна, в драматическом театре осуществить качественную постановку «Одного дня Ивана Денисовича» очень сложно. «На два десятка спектаклей на лагерную тему можно найти только один-два удачных, а опера композитора Александра Чайковского вполне может быть поставлена в любом театре, так как музыка все равно будет заставлять делать правильно», - сказал Исаакян.
В опере музыка играет важнейшую роль. В данном случае она претендует на получение наград в номинации «Лучшая работа композитора в музыкальном театре».
Немаловажен и текст, положенный на музыку известного композитора. В опере солистам Пермского театра Павлу Брагину, Татьяне Полуэктовой - номинантам на лучшую мужскую и лучшую женскую роль фестиваля, Александру Агапову и Сергею Перову приходится исполнять не зарифмованные партии, а оригинальный прозаический текст пьесы. Даже искушенному зрителю далеко не всегда понятны слова, исполняемые солистами. Для пояснения в Пермском театре над сценой во время исполнения арий размещена» бегущая строка» с именами и словами героев. Этот прием планируется применить и во время выступления Пермского театра в Москве, сообщает ИТАР-ТАСС.
Художником-постановщиком оперы выступил Эрнст Гейдебрехт, номинированный в конкурсе «Лучшая работа художника» на фестивале. Он оформил сцену в виде огромного серого сценического пространства, вместо декораций поставил деревянные балки, вертикально опускающиеся вниз. Актеры, играющие заключенных, выходят к зрителям из огромной черной арки в задней стене сцены.
«Мы не пытались заново реконструировать лагерный быт - это метафора, здесь важно понимание фактуры», - объяснил Георгий Исаакян. Для воплощения в жизнь этой «метафоры» театр обращался к своим зрителям с просьбой, если это возможно, подарить театру «завалявшиеся» дома тулупы и телогрейки, поскольку реквизиторский цех испытывал в них недостаток. Поклонники театра собрали более 100 телогреек для исполнителей оперы.