Как утверждает Хариссон, всего на Земле на сегодня осталось около 7 тыс. языков. На 83 самых распространенных из них разговаривает около 80% человечества; на 3,5 тыс. самых малоупотребляемых – 0,2%. Языки, по его мнению, вымирают быстрее, чем животные, занесенные в Красную книгу.
Более того, существует пять «зон бедствия» языков, где они умирают или находятся под угрозой исчезновения. К таким территориям относятся Северная Австралия (153 языка), Центральная и Южная Америка (113 языков), включая такие страны, как Эквадор, Колумбия, Перу, Бразилия и Боливия, север Тихоокеанского плато (54 языка), куда входят Британская Колумбия в Канаде, американские штаты Вашингтон и Орегон, Оклахома, Техас и Нью-Мексико, а также Восточная Сибирь, Китай и Япония (23 языка).
В основном языки исчезают из-за очень малого числа носителей, иногда это всего 1–2 человека. Например, силец-ди-ни – последний из 27 языков, на которых говорили индейцы в резервации Силец (США, штат Орегон), тоже вот-вот исчезнет, потому что на нем говорит всего один человек. Во многих местах, утверждает Хариссон, самым молодым из этих последних носителей более шестидесяти лет. На языке племени Ючи (Оклахома, штат, где самая высокая в мире плотность исчезающих языков), который, как ни странно, не связан с остальными языками мира никакими лингвистическими корнями, разговаривает всего пять стариков, далеко перешагнувших этот возраст.
Основная причина – вытеснение. В Южной и Северной Америках, например, аборигенальные наречия с самого начала завоевания этих континентов активно вытеснялись европейскими языками – испанским, английским, французским.
В Австралии проблема исчезающих языков возникла из-за конфликтов между племенами аборигенов и белыми поселенцами, в результате чего племя рассеивалось и теряло язык.
Любопытная ситуация сложилась в свое время в Советской Сибири, где, по данным Харрисона, власти до некоторой степени сами способствовали исчезновению языков, вынуждая коренных жителей разговаривать на основном наречии того или иного Сибирского региона, пишет MIGnews.com.