Вооруженные силы (ВС) Российской Федерации официально появились 7 мая 1992 года с подписанием соответствующего указа тогдашнего президента РФ Бориса Ельцина. Основой новой армии послужили ВС СССР, находившиеся на территории РСФСР.
О реформировании Вооруженных сил РФ было объявлено параллельно с их возникновением. Армию требовалось привести в соответствие с требованиями времени и сделать адекватной новым угрозам. С 1992 года ее численность начала неуклонно сокращаться, появилось такое понятие, как служба по контракту.
Вместе с тем начались мероприятия по перестройке органов военного управления, изменению структуры Вооруженных сил (в частности, ВВС и войска ПВО были объединены в единый вид ВС – Военно-воздушные силы).
В 2001 году со вступлением в должность министра обороны Сергея Иванова было объявлено об очередной реформе. В этот период военный бюджет стал увеличиваться, войска после долгого перерыва снова начали заниматься боевой подготовкой. Поначалу говорилось о том, что у России появится профессиональная армия, однако позже было объявлено, что, изучив зарубежный опыт, руководство страны приняло решение остановиться на смешанном способе комплектования Вооруженных сил. Несмотря на приток в армию контрактников и перевод целых воинских частей на контрактный способ комплектования, армия профессиональной не стала.
В 2004 году было объявлено о завершении активной стадии реформы, Сергей Иванов заявил, что «период коренной перестройки и кардинального реформирования Вооруженных сил завершен, и мы переходим к нормальному военному строительству».
В целом в рамках реформы и последовавшего за ней «нормального военного строительства» ряд частей и соединений были полностью переведены на контрактный способ комплектования, число отсрочек для призывников было уменьшено, а срок службы по призыву сократился до одного года (в 2007 году призывали на полтора года, с 2008 года – уже на год). В рамках общей монетизации льгот большинство льгот для военных были заменены денежными выплатами, а обеспечение офицеров и прапорщиков собственным жильем уступило место программе ипотечного кредитования военнослужащих.
Вместе с тем было объявлено о свертывании практики комплектования первичных офицерских должностей выпускниками гражданских вузов (т. н. «двухгодичниками») и о принятии мер по повышению привлекательности военной службы для выпускников военных вузов – решение жилищных проблем военнослужащих, социальные гарантии и льготы, ощутимое повышение денежного довольствия и т. д. На данный момент, по мнению экспертов, последние в полной мере не дали результата, социальные проблемы не решены.
Назначение на должность министра обороны Анатолия Сердюкова в феврале 2007 года, по заявлению руководства страны, было мотивировано необходимостью навести порядок в финансовых потоках и установить строгий контроль над военными расходами, которые за несколько предшествующих назначению лет были увеличены в четыре раза.
Первое время деятельность нового министра освещалась достаточно скудно, информация о том, что происходит в стенах военного ведомства, была обрывочной и нерегулярной. В этот период продолжаются процессы, инициированные еще предыдущим руководством, говорилось о планах сокращения и грядущих структурных преобразованиях.
В октябре 2008 года в «Российской газете» появилась информация об очередной военной реформе, которая затронет сами основы российских Вооруженных сил: Анатолий Сердюков на закрытом заседании коллегии Министерства обороны рассказал о том, что ждет армию в ближайшие годы. В очередной раз речь идет о сокращении, которое и так не останавливалось все последние годы. Но если по действовавшему плану сократить армию с 1 млн 130 тыс. человек личного состава до одного миллиона должны были к 2016 году, то в рамках новой реформы этого результата, по мнению министра обороны, необходимо достигнуть к 2012 году.
Сократить численность Вооруженных сил предполагается, в первую очередь, за счет офицерских кадров: из 355 тыс. должностей останутся 150 тысяч, что составит 15% от общей численности армии. Отказаться собираются и от института прапорщиков – их должности должны занять профессиональные сержанты, которых собираются готовить по-новому. Кроме того, будет изменена сама система управления: вместо армий, полков и дивизий теперь предлагается воевать бригадами, руководство которыми будет осуществлять оперативное командование.
Объявлено также о реформе военного образования – специализированные военные училища уступят место многопрофильным учебным заведениям, число которых, соответственно, будет уменьшено. Все эти меры, по заявлению руководства, направлены на то, чтобы оптимизировать военный механизм: в армии должны остаться немногочисленные, но полностью боеспособные части и соединения, все остальные должны быть расформированы. Под этой же эгидой пройдет реформирование тыловых и тому подобных служб – обеспечение тех, кто находится в строю, должны взять на себя гражданские организации, работающие с военным ведомством по договору.
Особенностью текущей реформы является крайне скудный объем информации на эту тему. На официальном сайте Министерства обороны о реформе нет ни слова, представители военного ведомства комментарии дают неохотно, информация о подготовке и ходе реформы публикуется редко и в небольших количествах. Каждое упоминание о военной реформе вызывает бурные дискуссии в СМИ и Интернете, но военное ведомство не изъявляет желания приглашать общественность к диалогу.