В настоящее время на вооружении ВМФ Великобритании находятся четыре современных подводных атомных ракетоносца класса Vanguard («Вэнгард») постройки 1992–1996 годов, вооруженные 16 межконтинентальными баллистическими ракетами подводного базирования (БРПЛ) Trident-2 D5. Ракеты − одни из самых современных в своем классе на сегодняшний день − произведены американской корпорацией Lockheed Martin Missiles and Space, но термоядерные боевые части на них британского производства.
В составе Королевского флота останутся три стратегических подводных ракетоносца класса Vanguard
Согласно планам Брауна, в составе Королевского флота останутся три стратегических подводных ракетоносца класса Vanguard, а общее количество боеголовок, находящихся на вооружении сократится до 160 (вместо имеющихся на сегодня 200).
Изначально предполагалось, что каждая такая лодка должна нести 128 ядерных зарядов, по восемь на каждой из ракет. Однако уже в 1993 году количество боеголовок на одной ракете ограничили шестью единицами. В итоге боезапас каждой лодки сократился до 96 боевых частей, а в сумме стратегический ядерный арсенал Великобритании составлял приблизительно 5−6% от сократившегося к тому времени российского (или американского) ядерного арсенала.
Определенную критику вызывал гидроакустический комплекс «Вэнгардов» модели 2054, разработанный в начале 1980-х годов и использующий устаревшую элементную базу. Однако в текущем году правительство выделило 300 млн фунтов (около 420 млн долларов) на модернизацию подлодки Vigilant, которая будет оснащена новейшей американской гидроакустической системой ARCI, применяемой в ВМС США с 1998 года. Лодка получит также усовершенствованный реактор и новейшую боевую информационно-управляющую систему. Программа модернизации всех четырех кораблей рассчитана на 7 лет.
После списания в середине 1980-х годов последних британских стратегических бомбардировщиков Vulcan и Victor, четыре атомные субмарины S28 Vanguard («Вэнгард»), S29 Victorious («Викториес»), S30 Vigilant («Виджилент») и S31 Vengeance («Вендженс») являются единственными британскими носителями стратегического ядерного оружия.
В связи с окончанием холодной войны «Вэнгарды» стали эксплуатироваться менее интенсивно. При этом по техническим характеристикам из позиционного района в Атлантическом океане такая субмарина способна накрыть залпом цели в радиусе чуть более 7 400 км: большую часть европейской территории России, Ближний Восток, Западную Африку (примерно до Анголы), Южную Америку (до Парагвая – Венесуэлы) и, как ни странно, всю территорию США и Канады.
При смещении районов пуска на запад − северо-запад в радиусе поражения оказывается вся российская территория до Урала, а при пуске из района Северного моря – и за Уралом.
В настоящее время патрулирование осуществляется по такой схеме: одна лодка в море, две на базе (или на учениях в прибрежных водах), одна в доке на обслуживании. Таким образом, одновременно на нашу страну может быть нацелено не более 48 британских боеголовок.
К 2015-2020 годам британский флот достигнет наивысшего могущества со времен Второй мировой войны
В итоге на фоне американского и российского (и даже французского) потенциала британцы играют роль статистов, даже после планируемого взаимного сокращения числа стратегических боеголовок до уровня в 1 000 единиц. Обладание стратегическими ядерными средствами для Лондона сегодня – это вопрос престижа, не более. Сокращение одной лодки (видимо, это будет первый корабль серии, давший название классу – «Вэнгард») к существенному сокращению ударного потенциала ВМФ Великобритании не приведет.
Даже напротив. Никто в правительстве лейбористов не собирается трогать многоцелевые атомные субмарины, оснащенные крылатыми ракетами. В настоящее время это семь кораблей класса Trafalgar («Трафальгар») постройки 1979−1991 годов. Последний корабль этого типа будет снят с вооружения в 2023 году. При этом на смену «Трафальгарам» уже строятся корабли класса Astute («Астьют»): сейчас заложено четыре корабля из запланированных семи. Вопрос о постройке восьмой субмарины находится в стадии обсуждения.
Кроме того, в 2014−2016 годах флот Ее Величества пополнится двумя полноценными ударными авианосцами проекта CVF: Queen Elizabeth («Королева Элизабет») и Prince of Wales («Принц Уэльский»). Авиагруппа каждого корабля будет включать до 40 истребителей F-35B. По данным Defense Tech, конструкция авианосца позволит осуществлять до 500 самолетовылетов в течение пяти суток с совокупным расходом примерно 800 т боеприпасов.
Таким образом, даже ценой отказа от одного стратегического подводного ракетоносца к 2015−2020 годам британский флот достигнет наивысшего могущества со времен Второй мировой войны, этому будут способствовать также эсминцы новейших проектов, поступление которых ожидается в те же сроки. И это будет реальная сила, способная решать стратегические задачи более гибко, нежели ракетоносцы.
Получается, на первый взгляд, парадоксальная ситуация. Прежде лишь несколько самых богатых стран могли позволить себе обладание ядерным оружием. Сегодня многие задачи, возлагавшиеся прежде на стратегические ядерные силы, способны решать современные и перспективные высокоточные системы, которые по могуществу приближаются к ядерному оружию.
При этом позволить себе такие системы может очень ограниченный круг стран, тогда как ядерное оружие теперь имеют и страны не самые богатые, вроде Израиля и Пакистана. Получается, что атомная бомба сегодня – это оружие «бедных, но гордых» стран. В этом контексте отказ британцев от одной подлодки кажется проходным моментом: невелика потеря.