Производитель описывает свой аппарат как «самый продвинутый летающий робот в мире». Если палубный БПЛС действительно обладает заявленными возможностями, то разработчики нисколько не погрешили против истины. Действительно, автоматические взлет и посадка на палубу авианосца (что в разы сложнее, чем посадка на сухопутные площадки), дозаправка в воздухе без вмешательства в процесс оператора, возможность атаки наземных целей и ведения воздушного боя делают аппарат поистине уникальной летающей машиной.
На прошлой неделе американская компания Northrop Grumman продемонстрировала на публике прототип первого в мире палубного ударного самолета
Программа беспилотного боевого летательного аппарата (UCAS − Unmanned Combat Air System), как считается, является продолжением «серой» программы Aurora ВМС США, закрытой в 1991 году после ряда скандалов и расследований, связанных с механизмами ее финансирования. Тема программы предусматривала создание палубного штурмовика A-12 Avenger II – морского аналога первого в мире боевого невидимки F-117А Nighthawk. «Найтхоки» в начале года сняты с вооружения ВВС США, однако американский флот своего «стелса» так до сих пор и не получил. Собственно, даже идущий на замену современным «Суперхонитам» F-18E/F новейший палубный вариант истребителя пятого поколения F-35C, полеты которого должны начаться в следующем году, полноценным «стелсом» не является. По крайней мере, в той степени, как представлял себе облик такого самолета легендарный Кларенс «Келли» Джонсон – отец знаменитого дальнего истребителя Второй мировой H-38 Lightning, первого крупносерийного американского реактивного истребителя P-80 Shooting Star и самых секретных американских самолетов Lockheed U-2 и SR-71 Blackbird. Из недр созданного им КБ − «Скунсовой команды» (Skunk Works, официально Lockheed Advanced Development Group) − вышли такие проекты, как F-117, F-22A Raptor и F-35 Lightning II. Х-47 − также детище «Скунсовой команды», которая ныне располагается в Палмдейл, Калифорния.
Скотт Уиншип, директор морских программ Northrop Grumman, заявил в интервью еженедельнику Aviation Week, что Х-47В «малозаметен со всех ракурсов, во всех диапазонах» и не уступает по этим параметрам бомбардировщику В-2, от которого позаимствованы также некоторые элементы системы управления (вероятно, имеется в виду схема управляющих аэродинамических поверхностей), тогда как крыло представляет собой масштабно уменьшенную копию крыла так и не летавшего A-12: в частности, от него практически без изменений позаимствован механизм складывания крыла на стоянке.
К настоящему времени практически готовы две машины, получившие обозначения AV-1 и AV-2. Согласно программе испытаний, первый полет AV-1 должен состояться 11 ноября 2009 года, а второй экземпляр поднимется в воздух в декабре. Отмечается, что в представленном виде Х-47В значительно отличается от первого беспилотника, созданного по программе UCAS, – Х-47А, что также роднит его с безвременно почившим «Эвенджером II». Очевидно, что эти меры потребовались для увеличения дальности полета нового аппарата. Кстати, необходимость иметь большее по размерам крыло, чем у сухопутных самолетов аналогичного назначения, обеспечивающее лучшие характеристики дальности и более высокую подъемную силу (что необходимо по условиям взлета и посадки на палубу), но плохо сочетающееся с требованиями незаметности, до сих пор ограничивала применение невидимок в палубной авиации.
Примечательно, что создатели совершенно не срывают внешний облик Ч-47В, хотя для самолетов-невидимок геометрия планера имеет во многом решающее значение и может немало рассказать специалисту о характеристиках аппарата: ведь этому самолету никогда не суждено поступить на вооружение. X-47 − это даже не прототип, а всего лишь демонстратор технологий боевого дрона будущего. Как будут выглядеть реальные боевые аппараты, которые займут места на палубах и в ангарах американских авианосцев (если вообще займут), станет в общих чертах ясно лет через десять, не раньше.
Представители Northrop Grumman не скрывают, что представив этот самолет, они тем самым делают серьезную заявку на участие в еще не объявленном конкурсе на палубный «истребитель 2025 года», получивший предварительное обозначение F/A-XX. Насколько известно, пока к такому самолету не сформулировано даже самое общее техническое задание. Считается, что это будет истребитель шестого поколения, главной отличительной особенностью которого от пятого поколения станет способность выполнять боевые вылеты без человека на борту и бескомпромиссное выполнение всех требований малозаметности (как уже отмечалось выше, на F-35 и F-22 эти требования реализованы не в полном объеме). Споры идут в основном о том, должен ли быть такой самолет чистым беспилотником или возможность размещения пилота на борту следует сохранить. Ответы на эти вопросы может дать только практика.
Отработке практических вопросов применения и эксплуатации беспилотных невидимок (американцы, кстати, предпочитают более корректный термин «необитаемый аппарат» − ведь пилот может располагаться на земле, на борту корабля или другого самолета) и будут посвящены трехгодичные летные испытания. Для начала в марте – мае 2009 самолеты подвергнут испытаниям на наземных стендах, имитирующих перегрузки при старте с катапульты авианосца и возникающие при посадке на палубу. Затем, после пробежек со включенным двигателем, в июле 2009 года самолет передадут военным на авиабазу Эдвардс, где находится один из крупнейших испытательных центров ВВС США − аналог нашего Жуковского, где оба самолета совершат первые короткие полеты. Основная часть программы пройдет на авиабазе ВМС Патохсент Ривер (Мериленд), где имеется тренажер-иммитатор летной палубы, на котором отрабатывают мастерство пилоты морской авиации США (наш аналог – комплекс «Нитка»). После этого в исследовательском центре флота в Лейкхёрсте самолеты впервые стартуют с наземной катапульты, аналогичной той, что установлена на авианосцах. И в заключение ближе к 2011 году беспилотники начнут летать с палубы «Нимица» (CVN-68 Chester W. Nimitz), но садиться будут на береговые аэродромы. И лишь под самый финал, 11 ноября 2011 года состоится первая автоматическая посадка на палубу. Отработке этого элемента программы уделяется особое внимание – ведь в случае неудачи драгоценный корабль в лучших традициях камикадзе протаранит многотонная машина. Впрочем, американцы настолько уверены в успехе, что очередной тяжелый авианосец нового класса Gerald R. Ford (CNV-79) строят сразу с учётом базирования на нём большого количества беспилотников разного назначения.