Ракета должна была появиться более 70 лет назад. Но тогда реализации планов помешал СССР. Совместный проект ВВС и Управления перспективных исследовательских программ МО (DARPA) финансируется за счет сокращения расходов на программы нового ударного самолета для ВВС и оснащения баллистических ракет Trident неядерными боевыми частями. Работы ведутся в рамках доктрины «неотвратимого глобального удара» (prompt global strike).
Строительство полигона для испытаний ракетного двигателя было запланировано на июнь 1941 года, именно это и погубило проект
Согласно концепции DARPA, новая система Falcon (Force Application and Launch from CONUS) «должна позволить стране оперативно осуществлять миссии быстрого реагирования, опираясь на ту же инфраструктуру, которую используют обычные самолеты с возможностью отзыва миссии при необходимости».
Проще говоря: носитель должен иметь возможность стартовать с обычных аэродромов и возвращаться на них же. Таким образом, США стремятся получить на вооружение систему, сочетающую свойства стратегического бомбардировщика (многократность применения, возможность отмены задания) и межконтинентальной баллистической ракеты (малое время оперативного реагирования, глобальный радиус действия).
Кроме того, летательный аппарат будет входить в суверенное воздушное пространство только над страной, на территории которой находится цель, для него не требуется получение разрешения на пролет над территорией других государств.
Из подробностей проекта известно немного: одно из названий перспективного самолета HTV-3X Blackswift, дата официального начала работ – сентябрь 2007 года, генподрядчик – аэрокосмическое отделение фирмы Lockheed Martin, а конкретно – знаменитая «команда скунса» (Skunk Works), группа, созданная в 1940-е годы талантливым американским авиаконструктором Келли Джонсоном.
Общая стоимость проекта, включая строительство двух прототипов, на данном этапе оценивается в 800 млн долларов. Двигатели для аппарата строит компания Pratt & Whitney. Координатором проекта назначен заместитель директора DARPA доктор Стивен Уолкер.
Любопытно, что идея орбитального бомбардировщика была высказана в общем виде более 70 лет назад. В июне 1935 года и в феврале 1936 года в австрийском авиационном альманахе Flug доктором Ойгеном Зангером были опубликованы статьи о самолете с ракетным двигателем.
Это должен был быть пилотируемый крылатый летательный аппарат с ракетным двигателем, который мог бы достигать орбиты Земли. Над целью аппарат «нырял» в атмосферу, производил бомбометание или разведку.
Очевидно, что тогдашний уровень технологий не позволял реализовать такой самолет на практике, но проект доктора Зангера и его группы Silbervogel было решено включить в программу Amerika Bomber (программа разработки сверхдальнего бомбардировщика для нанесения ударов по США).
Работы по строительству полигона для полномасштабных испытаний ракетного двигателя были запланированы на июнь 1941 года. Именно это и погубило проект.
Окрыленное первыми успехами в войне с Россией командование люфтваффе распорядилось закрыть все футуристические программы, мотивируя свое решение тем, что необходимо сконцентрироваться на реальных отработанных проектах.
Доктор Зангер продолжил работы над проектом прямоточного воздушно-реактивного двигателя для DFS (Немецкий научно-исследовательский институт планеризма). Сегодня прямоточные двигатели (ПВРД) рассматриваются как единственная возможная силовая установка для ВКС.
Американцы не забыли идей немецкого профессора, тем более что после войны в США работали многие ученые Третьего рейха, включая и самого Зангера. Для аппаратов такого назначения даже был введен специальный термин – orbital jump-down bomber, устоявшийся в англоязычной литературе.
Первоначально США пытались реализовать именно такую концепцию «ныряющего ВКС» в рамках программы CAV. Однако решить проблемы наведения и маневрирования довольно тяжелого и крупного аппарата на гиперзвуковых скоростях нелегко даже сейчас.
Несколько проще эта задача решается, если эти функции будут разделены между аппаратом-носителем и управляемой ракетой: каждый из элементов комплекса получает дополнительную свободу маневра, а сама система становится более гибкой в применении. Эти соображения и были заложены в концепцию нового оружия.
О сроках реализации программы можно говорить пока предположительно, но базовые элементы ВКС-носителя прошли испытания на опытном гиперзвуковом самолете X-41 еще 2005 году. Вероятно, успешные испытания Х-41 позволили отказаться от строительства «технологического прототипа первого этапа» – самолета HTV-1, первый полет которого был намечен на сентябрь.
Вместо этого Lockheed Martin переоборудовала почти готовый самолет в прототип второго этапа HTV-2, полет которого намечен на следующий год.
В 2009 году в воздух должен подняться HTV-3, а испытания предсерийного образца HTV-3X – Blackswift, полноценного носителя крылатой ракеты, начнутся не ранее 2010 года.