Об этом ученые рассказали на ежегодной конференции по изучению Луны и планет в американском Те-Вудлендс, передает РИА «Новости».
Новый марсоход станет пятым американским марсоходом, который отправится на Марс. Первый из них - Sojourner - совершил посадку в июле 1997 года и проработал около трех месяцев. В 2003 году на Марс прибыли марсоходы-близнецы Spirit и Opportunity, последний успешно работает до сих пор, как и Curiosity, который начал свою миссию в августе 2012 года.
Проект нового марсохода будет основан на идеях, использованных при создании Curiosity. Это позволит до минимума сократить стоимость миссии и риски, в частности потому что будут использованы уже проверенные технологии посадки.
В отличие от Curiosity, главной целью которого был поиск воды на поверхности красной планеты, задачей Марса-2020 станет поиск и каталогизация возможных следов жизни на Марсе, а также подготовка их для отправки на Землю силами последующих экспедиций. По этой причине, как рассказывает Мэтт Голомбек, один из руководителей проекта в Лаборатории реактивного движения, ученые иначе подошли к выбору места посадки ровера.
Выбор места посадки идет в несколько этапов – сначала ученые НАСА составили большой список из 27 возможных зон спуска на поверхность Марса, а затем провели ряд совещаний между инженерами и научной командой Марса-2020, в ходе которых число зон сократилось до восьми. Главными критериями при выборе этих точек служили две вещи: наличие следов потенциально обитаемых водоемов и прочих сред, где микробы могут существовать в теории и на практике, а также высокое геологическое разнообразие местности.
Половина из выбранных восьми точек – кратеры Джезеро, Эберсвальд, Холден и впадина Мелас – представляют собой русла пересохших марсианских рек, а остальные четыре – холмы Колумбии, долина Маврт, ямы Нили и плато Большой Сырт – сложены из древнейших пород Марса, которые могут таить в себе следы примитивной жизни. Все они расположены относительно близко к марсианскому экватору, так как посадка марсохода в высоких широтах пока трудноосуществима с технической точки зрения.
В ближайшие недели и месяцы инженеры оценят опасность посадки марсохода в каждой из этих восьми зон, просчитают, как много времени понадобится на их изучение и сбор образцов, а ученые - подробно изучат каждую из зон посадки по имеющимся данным с зондов MRO, Mars Odyssey и прочих орбитальных аппаратов. По текущим планам НАСА, к началу 2017 года научная и инженерная команда сократят этот список до четырех точек.