Спустя неделю после триумфа в Австралии пилоты «Макларена» вновь выиграли квалификацию: Льюис Хэмилтон опять с единственной попытки завоевал поул-позицию, а его напарник Дженсон Баттон стал вторым. Команда вновь подтвердила свое преимущество в квалификации над ослабевшими «Ред Буллом» и «Феррари». Марк Уэббер и действующий чемпион Себастьян Феттель квалифицировались 4-м и 6-м соответственно, при этом молодой немец использовал более медленный состав резины, чтобы получить тактическое преимущество в гонке. У «красных» дела шли еще хуже: Фелипе Масса не сумел пройти в 3-й сегмент, а Фернандо Алонсо смог выжать из своего болида лишь 8-е стартовое место.
Сегодня я был столь же быстр, как и соперники впереди, при этом не допуская ошибок
Зато вновь удивили пилоты «Мерседеса». Нико Росберг на одну позицию опередил Алонсо, а семикратный чемпион мира Михаэль Шумахер и вовсе произвел сенсацию, став лучшим после лидеров и стартовав третьим. Также прекрасную форму подтвердили пилоты «Лотуса», дополнив собой первую десятку.
Впрочем, квалификация мало помогла обеим командам. Кими Райкконен был оштрафован за смену коробки передач, стартовал 10-м и был вынужден прорываться вперед, а его напарник по «Лотусу» Роман Грожан столкнулся с Шумахером и вскоре покинул гонку. Михаэль откатился в хвост пелотона, где не смог показать красивой борьбы, но все же сумел завоевать одно-единственное очко за 10-е место.
Перед стартом начался дождь, из-за чего команды были вынуждены пересмотреть тактические схемы и выпустили почти всех пилотов на промежуточной резине. В первый поворот Хэмилтон вошел первым, защитив свою позицию. Пилоты «Феррари» вновь хорошо стартовали: Алонсо вырвался на 5-ю позицию, Масса – на 8-ю. Но погодные условия ухудшались с каждым кругом, пилоты начали аквапланировать, и переход на дождевую резину ситуацию не улучшил.
На 7-м круге дирекция гонки выпустила машину безопасности, а два круга спустя и вовсе вывесила красные флаги, остановив заезд на полчаса. Оказалось, что часть пилотов не меняли резину и смогли существенно улучшить свои позиции. На 3-м месте оказался пилот «Заубера» Серхио Перес, ставший, пожалуй, главным героем гонки. На 7-е место затесался Вернь, а на 10-е – Нараин Картикеян из слабой «Хиспании». После рестарта индиец начал терять позиции и закончил гонку предпоследним, успев повредить переднее крыло Баттону на 15-м круге и пробив колесо Феттелю на 48-м.
Хэмилтон смог сохранить лидерство и на рестарте, но утратил его во время волны остановок на 15-м круге – команда вновь замешкалась на пит-стопе. После того как Баттон и Перес отправились в боксы – кто за новым носовым обтекателем, а кто на первый пит-стоп – в лидеры гонки неожиданно вышел Фернандо Алонсо. В семи секундах следом шел Перес, постепенно сокращая отрыв на подсыхающей трассе. Льюис Хэмилтон отставал от мексиканца примерно на 10 секунд и не мог приблизиться.
Особое напряжение в гонку вносила меняющаяся погода: асфальт высох практически на всей трассе, но прогноз предсказывал новый ливень. Поэтому команды всячески старались оттянуть переход на слик, чтобы иметь возможность в случае дождя сразу обуть дождевую резину. В «Скудерии» решили протестировать прибавку в скорости на сликах, отправив на пит-стоп Массу. Бразилец смог прибавить в скорости, но потерял позиции и попал в плотный трафик. Стало ясно, что незамедлительный переход на обычную резину поможет Алонсо стряхнуть с хвоста Переса, что и произошло на 31-м круге. Мексиканец переобулся кругом спустя и вернулся на трассу в тех же семи секундах позади испанца. Хэмилтон также не смог ничего выиграть на пит-стопе, лишь сохранив 3-е место.
Алонсо и Перес взвинтили темп до квалификационного, но «Заубер» был быстрее, и расстояние вновь сократилось до полусекунды за 7 кругов до финиша. Казалось, что Серхио уже ничто не помешает расправиться с Фернандо, но ошибка и вылет в 14-м повороте поставили крест на мечтах о победе. Перес потерял несколько секунд и до самого финиша уже не пытался атаковать.
В «Феррари» и «Заубере» были приятно удивлены результатом. Петер Заубер пустил скупую слезу прямо на командном мостике, а босс «красных» Стефано Доменикали, как всегда, нахваливал Алонсо и игнорировал любое упоминание о Массе, вновь не набравшем очков. Вместо этого он удостоил комплиментом Переса, который, по слухам, может заменить Массу уже в этом сезоне.
Алонсо сдержанно радовался первому месту: «Если честно, эта победа ничего не меняет. Сегодняшнее положение вещей нас не устраивает, в двух первых гонках сезона нам явно не хватало скорости». Однако задача команды минимизировать потери до завершения работы над новой модификацией шасси оказалась перевыполненной – благодаря феноменальному везению Алонсо неожиданно для всех оказался лидером чемпионата, потеснив не набравших очков Баттона и Феттеля.
Серхио Перес заявил, что победа была действительно возможна, если бы не досадный вылет из-за изношенных шин и влажного поребрика, на котором он поскользнулся. В любом случае его второе место стало настоящим триумфом для Мексики, чей пилот в последний раз был на подиуме 41 год назад. Льюис Хэмилтон вновь не смог реализовать свой поул в победу и финишировал третьим. Он был рад и этому результату, но покритиковал команду за упущенную победу: «Мы дважды опоздали – сначала с переходом на промежуточные шины, потом на слики».
Наш соотечественник Виталий Петров провел уверенную гонку и финишировал 16-м, впереди своего напарника Ковалайнена. Некоторое время он сдерживал более быстрых Риккьярдо, Баттона и Массу, которому сопротивлялся почти до финиша гонки. «Сегодня я был столь же быстр, как и соперники впереди, при этом не допуская ошибок», – оценил гонку россиянин.
Следующий этап чемпионата состоится через три недели в китайском Шанхае.
Гран-при Малайзии
1. Фернандо Алонсо («Феррари») +2.44:51,812
2. Серхио Перес («Заубер») + 2,263
3. Льюис Хэмилтон («Макларен») + 14,591
4. Марк Уэббер («Ред Булл») +17,688
5. Кими Райкконен («Лотус») +29,456
6. Бруно Сенна («Уильямс») +37,667
7. Пол ди Реста («Форс Индия») +44,412
8. Жан-Эрик Вернь («Торо Россо») +46,985
9. Нико Хюлкенберг («Форс Индия») +47,892
10. Михаэль Шумахер («Мерседес») +49,996
11. Себастьян Феттель («Ред Булл») +1:15,527
12. Даниэль Риккьярдо («Торо Россо») +1:16,828
13. Нико Росберг («Мерседес») +1:18,593
14. Дженсон Баттон («Макларен») 1:19.719
15. Фелипе Масса («Феррари») +1:37,319
16. Виталий Петров («Катерхэм») +1 круг
17. Тимо Глок («Маруся») +1 круг
18. Хекки Ковалайнен («Катерхэм») +1 круг
19. Пастор Мальдонадо («Уильямс») +1 круг
20. Шарль Пик («Маруся») +2 круга
21. Нараин Картикеян («Хиспания») +2 круга
22. Педро де ла Роса («Хиспания») +2 круга
Личный зачет:
1. Фернандо Алонсо – 35
2. Льюис Хэмилтон – 30
3. Дженсон Баттон – 25
4. Марк Уэббер – 24
5. Серхио Перес – 22
6. Себастьян Феттель – 18
7. Кими Райкконен – 16
Кубок конструкторов:
1. «Макларен» – 55 очков
2. «Ред Булл» – 42
3. «Феррари» – 35
4. «Заубер» – 30
5. «Лотус» – 16