Вероятно, Илье Ковальчуку нравится климат Калифорнии. А может быть, статного хоккеиста будоражит близость Голливуда. Так или иначе, двухматчевая гастроль «Атланты» в Золотом штате прошла под знаком российского форварда. В воскресенье Ковальчук отметился хет-триком в Анахайме, а на следующий день дважды зажег красный свет за воротами «Лос-Анджелеса». Оба раза капитан «дятлов» присовокуплял к своим снайперским подвигам по голевой передаче. Лига по достоинству оценила яркую игру Ильи, дважды признав его лучшим игроком дня, а также третьей звездой ушедшей недели.
После крепкого щелчка Фролова шайба отлетела от голкипера, ее подобрал словенец Анже Копитар и сравнял счет
«Атланта» начала встречу настолько агрессивно, что уже на 8-й минуте повела 3:0. Сначала в быстрой контратаке Ковальчук вывел Литтла к воротам, и тот довольно изящно переправил шайбу в сетку. Затем «Лос-Анджелес» остался в неполном составе, и Козлов поспорил на щелчок с обороной «королей» на тему «брошу – не брошу». Убаюкав защиту ложными движениями, Вячеслав отпасовал на Хэйнси, а тот, решив, что пари состоялось, отправил исполнять выигранное Ковальчука. Щелчок у Ильи вышел на славу – 2:0. Второй раз наказать за грубость калифорнийцев «дятлы» смогли и без капитана – отличился Уайт.
Впрочем, «Атланта» тоже много удалялась, и «Лос-Анджелес» забил ответную шайбу в большинстве. «Дятлы» ответили голом Ризонера с передачи Козлова, но вскоре снова остались вчетвером. Этим воспользовался Александр Фролов, в процессе атаки неожиданно переведший шайбу на противоположный фланг. Столл воспользовался подарком россиянина – 2:4.
Во втором периоде уже сам Фролов в «пятачковой войне» с двумя защитниками буквально запихал шайбу в ворота и сократил счет до минимума. Однако «дятлам» удалось в меньшинстве подловить много атаковавших хозяев – Ризонер убежал на рандеву с Эрсбергом, обыграть голкипера не смог, но в завертевшейся круговерти удалось отличиться Стюарту.
Казалось, что все вопросы об исходе матча снял Ковальчук, еще раз пробивший голкипера «королей» техничным кистевым броском – 6:3 в пользу гостей. Но «Лос-Анджелес» организовал жесткую осаду ворот Хедберга (19–4 по броскам в третьем периоде) и смог быстро забросить две шайбы, причем во второй поучаствовал пасом Фролов. Затем совершенно некстати удалился Хэйнси, и «короли» пошли на решающий штурм, увенчавшийся успехом за 5 секунд до конца основного времени. После крепкого щелчка Фролова шайба отлетела от голкипера, ее подобрал словенец Анже Копитар и сравнял счет – 6:6. Овертайм сильнейшего не выявил, а в буллитах лучше оказались «дятлы». Броски реализовали Копитар и Козлов, а решающую шайбу забил Кристенсен, принеся «Атланте» вторую подряд победу в Калифорнии.
«Сейчас мы все делаем правильно. Бросаем по воротам и создаем движение перед голкипером, так что шайба залетает в сетку. С другой стороны, нельзя пропускать по шесть шайб за матч, в особенности три – в последние 10 минут. Над этим надо поработать», – прокомментировал игру Ковальчук.
Капитан «дятлов», забив в двух последних матчах пять шайб, с 29 голами вышел на седьмую строчку в споре снайперов НХЛ. На 11-м же месте расположился Евгений Малкин, отличившийся во встрече с «Айлендерс». 25-е в сезоне взятие ворот российским форвардом вышло на загляденье. Малкин, находясь у борта в средней зоне, прокинул шайбу мимо игрока «островитян», небрежно объехал его с другой стороны и, не обращая внимания на неуверенно мешавшего ему защитника, отправил кругляш в «домик» Макдональду. Впрочем, «Питтсбург» все равно уступил по буллитам слабейшей команде Лиги, и ему не помогло даже первое результативное очко в сезоне оправившегося от травмы Сергея Гончара.
Виден непочатый край работы для нового тренера «пингвинов» Дэна Байлсмы, в воскресенье сменившего на ответственном посту Мишеля Террьена. Бывший наставник, к слову, был весьма удивлен новостью об отставке, сообщенной ему генеральным менеджером «Питтсбурга». «Последние три недели команда действовала все лучше. Я был доволен отношением к игре и нашей защитой. Отставка стала для меня сюрпризом. Если честно, разговор об этом с Шеро занял пять секунд», – поведал обескураженный Террьен.
С подробной статистикой игрового дня НХЛ можно ознакомиться здесь.