18 мая 2008 года, Квебек. Овертайм финального матча Канада – Россия. Удаляется Рик Нэш за умышленный выброс шайбы. Некоторое время спустя Илья Ковальчук заставляет умолкнуть местных болельщиков и кричит в камеру: «Это для тебя, Россия!» Есть победа на чемпионате мира спустя 15 лет! И главный вклад в великолепной виктории остается за левым нападающим «Атланты», который до матча с Канадой не забил ни разу на чемпионате, но зато выстрелил в самый нужный момент.
Илья потерял свой былой снайперский кураж и стал забивать по большим праздникам
20 июня. Тренером «Атланты» становится малоизвестный канадский специалист Джон Андерсон. Ранее он 13 лет был тренером в АХЛ, ни разу не вставая у руля команды, выступающей в турнире, главным призом которого является престижнейший Кубок Стэнли. Карьера хоккеиста у него гораздо более примечательная – в частности, есть опыт игры за сборную Канады и в Национальной хоккейной лиге. Большой друг, кстати, Брюса Будро, наставника «Вашингтона», тренера, который сумел построить великолепную команду вокруг Алекса Овечкина. Сразу же после назначения Андерсон делает ряд заявлений по Ковальчуку. В частности, он говорит, что Илья должен больше играть от обороны и не пытаться на своих плечах вытаскивать всю команду.
2 декабря. Ковальчука переводят в четвертое звено к Марти Ризонеру (центрфорвард) и Крису Торнбену (правый нападающий). Происходит это ввиду того, что «Атланта» долгое время играет очень плохо, никак не может выкарабкаться из подвала турнирной таблицы, и Джон Андерсон решает, что необходимо принимать решительные меры. Илья Ковальчук выдает серию из трех матчей, где он каждый раз забивает по голу. А потом – как отрезало. На протяжении девяти матчей Кови никак не может отличиться и показывает свою самую неприятную безголевую серию в НХЛ. «Я не понимаю, почему это происходит», – говорит Ковальчук.
31 декабря, канун Нового года. Кови преподнес себе долгожданный подарок, забив гол в ворота «Каролины». Когда до боя курантов оставалось несколько часов, форварда «Атланты» и сборной России наконец-таки прорвало. Пропустить от Кови суждено было канадскому голкиперу «Каролины» Сэму Уорду. Примечательно, что именно этот же вратарь в мае вытащил из ворот две шайбы от Ковальчука в финале чемпионата мира в Канаде.
И не виноват Ковальчук, что «Атланта» не смогла извлечь из его гола пользы и проиграла свой очередной матч. «Дятлы» в этом сезоне играют так, что хуже не придумаешь. Для справки – команда пропустила едва ли не больше всех других команд (хуже только «Нью-Йорк Айлендерс»), выиграла всего в 13 матчах и проиграла в 23.
Голкипер «Харрикейнз» после игры с «дятлами» был в шоке – он даже подумать не мог, что у Кови была такая длительная голевая засуха. Тем более что Ковальчук уже забивал ранее в ворота «Каролины» в этом сезоне. «Мне сложно в это поверить. Парень очень талантлив. Более чем уверен, он хотел мне забить, и исполнил превосходный бросок», – рассказал Уорд. Что же, первый гол Ковальчука за 10 матчей наконец состоялся, но «Атланта» уступила, и не последнюю роль в этом поражении сыграл наш Самсонов, оформивший дубль. Сергей стал автором также и голевой передачи, что позволило 30-летнему россиянину стать первой звездой того матча.
2 января 2009 года – следующая встреча «Атланте» явно удалась, в серии буллитов был повержен грозный канадский «Ванкувер». Победный старт в новом году – дело хорошее, но чтобы выбраться из аутсайдеров Лиги, «Атланта» должна совершить хоккейное чудо. А это вряд ли возможно, ведь в составе «дятлов» после ухода Марианна Хоссы в «Питтсбург» (сейчас он играет за «Детройт») есть только одна звезда (не считая ветерана Вячеслава Козлова) – Илья Ковальчук. В матче против «Ванкувера» Кови снова отличился, а также отдал голевую передачу и благодаря этому был признан лучшим игроком встречи.
Переиграв канадский клуб, «дятлы» впервые огорчили команду, которая представляет Западную конференцию. Плюс ко всему «Ванкувер» стал, пожалуй, лишь вторым по-настоящему сильным клубом, который смогла положить на лопатки «Атланта». Первым был «Вашингтон» Александра Овечкина в матче – открытии сезона, тогда встреча завершилась со счетом 7:4 в пользу «Трэшерз».
Забивший за «Атланту» 52 шайбы в сезоне 2007/08, Ковальчук сейчас очевидно переживает кризис в команде, состав которой считается одним из худших в Национальной хоккейной лиге. Илья пока забил всего 14 раз. Для сравнения – лучший бомбардир Лиги Алекс Овечкин на текущий момент забросил 27 шайб.
Анализируя метаморфозы Ковальчука при тренере Джоне Андерсоне, четвертом по счету наставнике в истории «Атланты», в первую очередь бросается в глаза следующее – россиянина сильно сковывает требование канадского специалиста уделять больше внимания обороне. В этом сезоне он стал чаще отдавать голевые передачи (всего на данный момент их у него 26) и намного реже забивать. Такой хоккей Кови, понятно, чужд. Попытка приучить Ковальчука к не свойственной для него манеры игры привела к полной катастрофе. Илья потерял свой былой снайперский кураж и стал забивать по большим праздникам.
Второй момент – Ковальчук более месяца играл в четвертом звене «Атланты» с партнерами, которые Илье совершенно не подходят. Вплоть до матча с «Каролиной» он действовал в тройке с Марти Ризонером и Крисом Торбеном, которые являются хорошими разрушителями, но в созидании мало что из себя представляют. Сейчас очевидно, что ход Андерсона, поставившего Ковальчука в звено к этим форвардам, оказался совершенно неоправданным. Да и просто глупым – во многом из-за этого Кови выдал ту самую злополучную безголевую серию.
На матч с «Каролиной» Андерсон перетасовал звенья (за исключением тройки с Вячеславом Козловым, Тоддом Уайтом и Брайаном Литтлом, которая является самой эффективной в команде – двое из этих форвардов забили больше Кови, Уайт отстает всего на две шайбы), и это сразу вылилось в гол Ильи. И все равно понятно, что нормальных партнеров подобрать для Ковальчука – как бы Андерсон звенья не тасовал – в этой команде попросту невозможно.
4 января. После двух результативных матчей подряд Ковальчуку предстояло сыграть против «Тампы». Эта команда наряду с «дятлами» является одной из худших команд Лиги, так что «Атланте» просто необходимо было выигрывать, тем более в свете удачной игры с «Ванкувером» в предыдущем туре. Кроме того, «Тампа» не выигрывала на Philips Arena на протяжении шести матчей подряд, с 22 февраля 2007 года. И что в итоге? «Лайтнинг» крупно обыгрывает «Атланту» (4:1) и отбрасывает «Трэшерз» поближе к абсолютному аутсайдеру, «Нью-Йорк Айлендерс», а также на последнее место в Юго-Восточном дивизионе. Пушка Ковальчука снова молчит, но к этому, к сожалению, уже начинают привыкать поклонники «Атланты». Ну и еще травму получает Брайан Литтл, лучший снайпер «дятлов», на счету которого 19 голов.
6 января. Кови против Малкина. «Атланта» играет против финалиста Кубка Стэнли, во главе с лучшим на текущий момент бомбардиром и ассистентом регулярного чемпионата НХЛ Евгением Малкиным. Как ни странно, «Питтсбург» не выглядел в этой встрече абсолютным фаворитом. «Пингвинз» выдал ряд кошмарных поединков – команда не знала вкуса побед на протяжении пяти матчей подряд, проиграв в них с общим счетом 7:22. В одном из этих поединков (с «Флоридой», 1:6) сам Кросби не выдержал и подрался с соперником, неожиданно обрушившись на того на точке вбрасывания, когда не было никакой провокации. А Малкин почти повторил антирекорд Ковальчука, в восьми последних встречах не зная вкуса голов, да и в передачах особо не выделяясь – лишь четыре очка. И в матче с охотно пропускающей голы командой ожидалось, что он прервет свою самую сухую серию в заокеанской карьере.
Но Ковальчук все равно находится в гораздо более непростой ситуации, чем Малкин. Оно и понятно, Евгений играет в классной команде и с лучшими партнерами в атаке, так что серия неудач у него, очевидно, временная. А вот Кови голы нужны как воздух, чтобы вернуть себе уверенность в собственных силах. Вот он и забил «Питтсбургу» в третьем периоде. Однако «Атланта» вновь проиграла (1:3). И три результативных очка заработал Малкин, наконец-то забил Кросби. В общем, «пингвины» могут вздохнуть спокойно, ну а «Трэшерз» закономерно проиграл. «У нас нет достаточно квалифицированных игроков, которые могли бы играть с полной выкладкой в каждом матче. Есть парни, которые выжимают из себя все в каждой встрече, а есть те, кто может в одном матче «выстрелить», а в другом не играть», – прокомментировал ситуацию в команде после встречи Илья.
Ходили слухи о том, что Ковальчук может быть обменян на Габорика, что сулило Илье выступление за «Миннесоту». Откровенно говоря, такое развитие событий не выглядело панацеей для талантливого тверчанина. «Дикари» славятся своим акцентом на оборону, и вряд ли Ковальчук смог бы раскрыть там свой потенциал в полной мере. А пока что мы имеем грустный факт – за долгие годы, проведенные в НХЛ (Ковальчук попал в «Атланту» в 2001 году), наш нападающий так и не смог познать вкуса громких побед. Лишь четыре матча провели «дятлы» в плей-офф (против «Рейнджерс»), и все проиграли.
Сейчас «Атланте» для того, чтобы пробиться в плей-офф, необходимо выиграть примерно в 30 матчах при том, что осталось сыграть 41. Утопия! Хотя бы потому, что показатели «Трэшерз» на сегодня – 13-23-5. Красноречивая статистика. «Для меня не столь важно, как много голов я забил. Гораздо важнее достижения команды. За семь лет я сыграл всего в четырех матчах плей-офф и не выиграл в матчах на выбывание ни разу. Это очень тяжело», – сожалеет Кови. Правда, Илье всего 25 лет, и наверняка его ждут успехи в Национальной хоккейной лиге в дальнейшем. Только вот придут ли они к нему в этой «Атланте», при таком тренере? Судя по тому, как выглядит команда сейчас, – в ближайшем будущем такое вряд ли возможно.
Напомним, контракт Ковальчука, получающего 7,5 млн долларов в год, истекает в 2010 году.