Заокеанская Лига преподнесла настоящий праздник всем фанатам хоккея. Таковым стал традиционный матч Winter Classic, состоявшийся на открытой ледовой площадке. На матч между «Детройтом» и «Чикаго» пришли посмотреть более 40 тыс. зрителей. Игра состоялась 1 января 2009 года на старейшем стадионе Wrigley Field, вообще-то предназначенном для бейсбола.
Потеряв большую часть хоккейной амуниции, Семин, который до этого шесть матчей пропустил из-за травмы, повалил Стаала на лед
Несмотря на холодную погоду, команды сыграли с огоньком, наколотив друг другу 10 шайб. Чуть удачливее оказался действующий обладатель Кубка Стэнли «Детройт», заставивший шесть раз капитулировать вратаря «Чикаго» Юза. Надо думать, прогадали с основным голкипером на этот матч тренеры «Блэкхоукс», поскольку вышедший на замену Юзу россиянин Николай Хабибулин отразил все броски в створ ворот (их было 13).
Вначале все для «Чикаго» складывалось вполне удачно, после первого периода команда выигрывала 3:1, но затем «Детройт» взялся за дело и сотворил «камбэк». Не без помощи Дацюка, устроившего слалом к воротам Юза. По пути Павел проехал между Брюсом Кэмпбеллом и Кэмом Баркером, словно это были столбы, а затем обхитрил и голкипера «Чикаго». Как писала потом детройтская пресса, Дацюка в голевом эпизоде как будто подхватил порыв ветра, такую лихую скорость набрал российский легионер команды из Города моторов. Шайба Павла вывела «Детройт» вперед, впервые в этой встрече (4:3). И «Красные крылья» своего преимущества не упустили.
2 января состоялось еще одно знаменательное событие – Александр Овечкин обошел Сидни Кросби в списке лучших бомбардиров Национальной хоккейной лиги. Случилось это после того, как Овви забросил шайбу и отдал две результативные передачи во встрече с «Тампой», которую «Кэпиталз» обыграл со счетом 7:4. Матч, правда, был омрачен для лучшего игрока «Вашингтона» тем, что после его силового приема рухнул на лед и долгое время приходил в себя экс-игрок «Кэпиталз» Джеймс Хьюард. «Это был просто несчастный случай», − оправдался после встречи Овечкин.
Затем Александр точным броском в матче «Вашингтона» с «Нью-Йорк Рейнджерс» (2:1), прошедшего 4 января, позволил своей команде побить старейший рекорд. Никогда ранее столичная команда еще не показывала столь удачную серию за 40 стартовых матчей регулярного чемпионата (26−11−3). Прошлый рекорд был установлен еще в сезоне 1985/86 (25−11−4).
Интересно, что «Рейнджерс» в предыдущем матче также уступил «Вашингтону», выигрывая по ходу встречи 4:0 на «Мэдисон Сквер Гарден», и в той встрече Александр Великий стал одним из главных творцов успеха.
Александр Семин провел свой первый боксерский поединок в Национальной хоккейной лиге (не считая драки во время тренировки против партнера по команде Брайана Мюира). Случилось это историческое событие все в том же матче с «Нью-Йорк Рейнджерс». Сцепиться россиянину пришлось с защитником соперников Марком Стаалом. Потеряв большую часть хоккейной амуниции, Семин, который до этого шесть матчей пропустил из-за травмы, повалил Стаала на лед и затем провел серию ударов по его спине.
Как потом описали это событие местные обозреватели, «Семин был похож на кролика Energizer из известного рекламного ролика, бьющего только не по барабану, а по спине Стаала». Возвращение Семина в команду едва не привело к оформлению Александром «хет-трика Горди Хоу» (это когда хоккеист в течение матча отправляет шайбу в ворота, отдает голевую передачу и участвует в драке), но россиянин так и не смог забить в этой встрече.
Примечательно, что в другом матче игрового дня, где «Питтсбург» играл с экс-клубом Павла Буре «Флоридой», капитан «Пингвинз» Кросби отметился второй дракой в карьере за четыре года выступлений в НХЛ. Причем он полез на игрока «Флориды» по-хулигански, когда тот на него даже не смотрел, без видимой причины. Естественно, бой остался за Кросби, но вряд ли данная битва «в одну калитку» была выгодна Сидни с точки зрения его и без того небезупречной репутации. Это выглядело, скорее, жестом отчаяния – команда на тот момент «горела» 1:4. В связи с этим вспоминается, кстати, коварный удар Кросби в пах, когда досталось бедному Борису Валабику из «Атланты».
Овечкин был признан первой звездой игры против «Рейнджерс», и надо же было такому случиться, что россиянин не попал в стартовый состав команды от Восточной конференции на Матч всех звезд Национальной хоккейной лиги, опубликованный в этот же день. Напомним, All-Star hockey game состоится 25 января 2009 года на ледовой арене Bell Centre в Монреале. Сидни Кросби, любимец всей Канады, набрал почти в четыре раза (!) больше голосов от болельщиков, чем Александр Овечкин. Но пусть это останется на совести респондентов, всем понятно, что Овечкин сейчас намного лучше. О чем тут говорить, если даже великий Уэйн Гретцки ставит на Александра Великого, считая, что только нашему игроку по силам побить его «вечный рекорд».