11 января Илья Ковальчук удостоился чести стать седьмым капитаном в истории «Атланты». Его предшественником в этой должности был Бобби Холик, который летом 2008 года перешел в «Нью-Джерси». Кроме того, Кови стал всего пятым за всю историю Национальной хоккейной лиги россиянином, которому доверили эту почетную роль, наряду с Алексеем Жамновым, Павлом Буре, Алексеем Яшиным и Александром Могильным.
На эмоциях Илья вытаскивает для «Атланты», казалось бы, уже проигранные матчи
Произошло знаменательное событие на ежегодном торжественном мероприятии, где присутствовали все игроки команды. Исполнительный вице-президент и генеральный менеджер команды Дон Уоделл вызвал Илью на сцену и вручил капитанский свитер. Он же развеял все слухи о том, что Ковальчука собираются продавать. Вопрос ставится совсем по-другому – главной целью «Атланты» будет сохранить своего лучшего игрока любой ценой. «Мы все знаем, что это команда Ильи. Он является лицом «Атланты». Разумеется, я не буду его продавать», – цитирует слова Уоделла The Atlanta Journal-Constitution.
Сам Ковальчук заявил, что осчастливлен таким поворотом событий и хотел бы как можно дольше выступать в команде. «Это бизнес, ты никогда не знаешь, что может произойти. Но сегодня я счастлив. Надеюсь остаться здесь на как можно более продолжительный срок. Я люблю город. Моя семья его тоже любит. Я чувствую себя очень комфортно с этой командой», – признался россиянин.
Первую половину сезона «Атланта» играла с пятью «альтернативными капитанами» (alternate captains), в число которых входил и Кови. Остальные четверо – Вячеслав Козлов, Колби Армстронг, Никлас Хавелид и Мэттью Шнайдер, за неделю до назначения Ильи просили руководство клуба, чтобы Ковальчук стал лидером «Атланты». И Уоделл вместе с тренером «Атланты» Андерсоном им отказывать не стали. «Нам нужен один лидер, а не пятеро. Это большая ответственность, но, думаю, он с ней справится. Иногда, будучи капитаном, ты можешь делать некоторые вещи, которые не способен сделать без буквы С на свитере. Теперь он наш лидер», – поделился своим мнением о случившемся еще один российский легионер «Атланты» Вячеслав Козлов.
Кови получил поддержку от Уоделла, но так ли все гладко у Ильи в команде? «Атланта», как известно, имеет один из худших составов в Лиге и увязла на дне турнирной таблицы. Да и тренер Джон Андерсон долгое время не мог найти место Ковальчуку, кроме того, он просит его играть не в свой хоккей, побольше уделять внимания оборонительным действиям. Наконец, перспективы в этом сезоне пробиться в плей-офф у «Атланты» нет никакой. И даже отличная игра Ковальчука вряд ли поможет «дятлам» серьезно взлететь в турнирной таблице. Однако пока на эмоциях Илья вытаскивает для «Атланты», казалось бы, уже проигранные матчи.
Но так и должно быть, Кови просто подтверждает свои слова, сказанные после назначения: «Я хочу быть примером на льду. Я не хочу быть кем-то, кто кричит и ругается в раздевалке. И самое главное – мы должны быть всей командой капитанами, чтобы пробиться в плей-офф». Для того чтобы произошло невозможное и «Атланта» сыграла в матчах на выбывание, требуется чудо. Один из записных аутсайдеров Лиги не может внезапно преобразиться и заиграть на уровне «Детройта» или «Бостона» образца этого сезона.
Но маленькие чудеса «Атланта» показывает уже сейчас. Во втором своем капитанском матче Илья Ковальчук вытащил «дятлов» в игре с «Торонто» на глазах у более чем 15 тыс. болельщиков, собравшихся на Philips Arena. Илья в этот день забил свою шестую, а затем и седьмую шайбы в восьми последних матчах. Правда, поначалу «Торонто» доминировал, выиграв первый период со счетом 3:0. Но затем «включился» Ковальчук. «Мы рассчитывали на совсем другой старт в этом матче, однако после первого периода проснулись, и я думаю, что сыграли наши лучшие два периода», – признался после встречи капитан «Атланты».
Не скрывал своего восхищения игрой Кови автор победной шайбы Певерли. Он (центрфорвард), Армстронг (правый нападающий) и Ковальчук (левый нападающий) играют теперь в одном звене. «Забить победную шайбу в овертайме очень приятно. Но еще более приятно играть вместе с Ковальчуком. Он великолепный игрок», – заявил новобранец «Атланты».
Ковальчук также не преминул похвалить своего нового партнера по команде, перешедшего недавно в «Атланту» из «Нэшвилла». Безусловно, теперь у Ильи появится больше возможностей для проявления своих снайперских качеств. Особенно после того, как завершилось его прозябание в четвертом звене с не самыми лучшими партнерами по атаке.
Статистику матчей очередного игрового дня НХЛ можно посмотреть здесь.