Магнитогорцам в плей-офф пока приходится тяжелее всех. «Металлург» оказался единственным клубом, проведшим в двух первых раундах плей-офф максимально возможное количество матчей – 10. Причем в обеих сериях от команды Валерия Постникова ожидали более легких побед.
Более принципиальных соперников, чем «Салават Юлаев» и «Ак Барс», сложно даже представить
Однако сначала «Нефтехимик» (15-е место в регулярном чемпионате), а потом и «Динамо» (9-е) заставили «Магнитку» поработать на полную мощность. Особенно тяжелым для магнитогорцев стал четвертый матч с «Динамо» в Москве. Пожалуй, он и стал решающим в серии. Бело-голубые к тому времени вели в серии со счетом 2:1, и в случае еще одного поражения сезон для «Металлурга» был бы закончен.
Уже к середине первого периода обе команды свели риск в игре к минимуму, сделав огромный крен в сторону обороны в ущерб атаке. Цена возможной ошибки росла с каждой минутой – и тем сильнее накалялись страсти. Но нервы ни у кого так и не дрогнули, и 60 минут основного времени и 10 минут овертайма прошли без заброшенных шайб. Судьбу игры решили буллиты. Хоккеисты «Магнитки» реализовали все три выхода один на один, а динамовцы – только два, и счет в серии сравнялся.
Последняя, пятая, игра серии получилась уже совсем иной. «Металлург», проводивший свой 10-й матч за последние 15 дней, разбил гостей в пух и прах. С самого начала матча хозяева включили запредельные скорости. Подопечные Владимира Вуйтека лишь безнадежно отбивались, стараясь сбить темп. Но не вышло – уже к 15-й минуте колоссальное превосходство «Магнитки» материализовалось в три заброшенные шайбы. Их авторами стали Бабенко, Королев и Кулемин.
Во втором периоде хозяева сбавили обороты. Динамовцы больше половины периода провели в большинстве, но голкипер Скотт был непробиваем. Безрезультатным был и штурм ворот «Металлурга» в самом начале третьего периода. А стоило «Металлургу» в третьем периоде впервые за долгое время получить численное преимущество, как Бульин довел счет до 4:0 и исход матча и серии стал окончательно ясен. Окончательный счет матча установил Гловацкий – 5:0.
«Я благодарен опытным хоккеистам, которые сумели мобилизоваться и выполнить всё, что было задумано, – сказал на пресс-конференции главный тренер «Металлурга» Валерий Постников. – У нас очень опытная, мастеровитая команда, и когда она сплачивается в единое ядро, ее очень трудно разбить».
Уже 23 марта «Металлургу» предстоит новое испытание – полуфинальная серия с ярославским «Локомотивом», чьи форварды Иргл и Яшин возглавляют список снайперов плей-офф. В полуфинальных сериях график матчей уже не такой интенсивный, однако вопрос о том, хватит ли сил у «Металлурга», тем не менее остается актуальным. В Магнитогорске матчи пройдут 23 и 25 марта, а в Ярославле – 27 и (если потребуется) 29 марта. Пятый матч, при необходимости, состоится в Магнитогорске 30 марта.
А в другом полуфинале сойдутся команды, битву которых многие жаждали увидеть в финальной серии. Более принципиальных соперников, чем «Салават Юлаев» и «Ак Барс», сложно даже представить. Мало того что это команды из двух соседних и вечно конкурирующих республик, так «Салават Юлаев» еще и переманил к себе перед началом сезона группу ведущих хоккеистов «Ак Барса», выиграв с их помощью регулярный чемпионат с большим отрывом.
«Ак Барс» хоть и оказался только седьмым, но в плей-офф татарская команда резко прибавила и выиграла все матчи без исключений, чем не может больше похвастаться ни один их полуфиналистов. Сложно даже представить, какие премиальные будут предложены хоккеистам обеих команд за победу над соседями.
Серия откроется в Уфе матчами 22 и 24 марта. В Казани команды сыграют 26 и (если понадобится) 28 марта, а пятая игра в Уфе запланирована на 30 марта.