Главной интригой последних туров регулярного чемпионата стала борьба за 3-е, 8-е и 16-е места.
СКА и «Спартак» встречались в Петербурге 8 января – москвичи тогда выиграли 1:0, а спартаковские фанаты устроили беспорядки на трибунах
Судьба двух первых строк в турнирной таблице определилась задолго до конца регулярного чемпионата. «Салават Юлаев» сполна оправдал статус главного фаворита турнира, опередив на десять очков занявшую второе место команду – магнитогорский «Металлург». «Магнитка», в свою очередь, оставила далеко позади себя остальные клубы и в последних турах уже копила силы на плей-офф.
А вот за третье место разыгралась упорная борьба. Отвоевать его у столичного ЦСКА попытался «Химик». Подмосковная команда выиграла девять матчей подряд и перед последним туром, наконец, опередила армейцев, потерявших одно очко в матче со «Спартаком». Пусть команда Вячеслава Быкова и выиграла ожесточенное дерби у красно-белых, но сделала это только в серии буллитов.
В результате «Химик» сравнялся с ЦСКА по набранным очкам и обошел армейцев в турнирной таблице за счет преимущества в личных встречах. Чтобы сохранить третье место, «Химику» было достаточно выиграть в Мытищах у «Трактора», но подмосковная команда не смогла довести победную серию до десяти игр, уступив челябинцам 3:5. Форварду «Химика» Мозякину отличиться в этом матче не удалось, но он все равно стал лучшим снайпером и бомбардиром регулярного чемпионата – 37 голов и 27 голевых передач.
ЦСКА, тем временем, в пух и прах разгромил на своей площадке новокузнецкий «Металлург» – 8:0 – и вырвался на третье место. Последняя, восьмая, шайба позволила армейцам стать самой результативной командой регулярного чемпионата – 190 голов против 189 у «Химика». Соперником ЦСКА по первому раунду плей-офф с большой долей вероятности мог стать «Спартак», преобразившийся с приходом на тренерский мостик чеха Милоша Ржиги.
Однако красно-белые, обеспечившие себе выход в плей-офф за два тура до конца турнира после победы в Казани 3:0, в последнем туре одержали еще одну гостевую победу над топ-командой – ярославским «Локомотивом» со счетом 3:1. Благодаря этому соперником «Спартака» по первому раунду плей-офф стали совсем другие армейцы – петербургские. Последний раз СКА и «Спартак» встречались в Петербурге 8 января – москвичи тогда выиграли 1:0, а спартаковские фанаты устроили беспорядки на трибунах и жгли файеры, что для хоккейных матчей редкость.
Пожалуй, самой занимательной серией в первом раунде плей-офф обещает стать противоборство «Авангарда» и «Динамо». Обе команды в регулярном чемпионате не порадовали своих болельщиков и в последних турах боролись только за восьмое место, дающее преимущество своей площадки в первом раунде плей-офф. Динамовцы сами же отдали победу в заочной борьбе омичам, в двух последних турах безропотно уступив… двум худшим командам чемпионата – нижегородскому «Торпедо» и новосибирской «Сибири».
Еще два неудачника регулярного чемпионата, «Витязь» и новокузнецкий «Металлург», борьбу за 16-е место вели до последнего тура. Их опередил «Амур», обошедший в последнем туре новокузнецкую команду благодаря гостевой победе над ХК МВД – 2:0.
Результаты борьбы за 16-е место расстроили не только ее неудачников, но и «Салават Юлаев». Перелет в Хабаровск едва ли входил в планы победителей регулярного чемпионата. Тем важнее будет для уфимцев обыграть «Амур» именно в трех матчах, чтобы успеть восстановиться ко второму раунду.
Матчи 1/8 финала плей-офф пройдут 4, 5, 7, и, если понадобится, 8 и 10 марта. В двух первых и в пятом матче хозяевами площадки будут команды, занявшие более высокое место в регулярном чемпионате.
Первый раунд плей-офф. 1/8 финала
«Салават Юлаев» (Уфа) – «Амур» (Хабаровск)
«Металлург» (Магнитогорск) – «Нефтехимик» (Нижнекамск)
ЦСКА (Москва) – «Трактор» (Челябинск)
«Химик» (Московская область) – «Северсталь» (Череповец)
«Локомотив» (Ярославль) – «Лада» (Тольятти)
СКА (Санкт-Петербург) – «Спартак» (Москва)
«Ак Барс» (Казань) – ХК МВД (Московская область)
«Авангард» (Омск) – «Динамо» (Москва)