В период с 2013 по 2015 годы Россия запустила три малых спутника – «Космос-2491», «Космос-2499» и «Космос-2504». В течение примерно года и более аппараты бездействовали, однако в последнее время два из них пришли в движение. 20 апреля один из спутников снизил свою орбиту на сотни метров, чтобы увернуться от большого фрагмента китайского метеорологического зонда, уничтоженного НОАК в ходе испытаний противоспутниковой ракеты в 2007 году, передает The Daily Beast.
«Глядя на впечатляющие маневры российских космических аппаратов, наблюдатели почесывают головы. Похоже, никто за пределами российского правительства – и, вероятно, военных США – не знает, для чего нужны спутники», – пишет автор статьи.
По мнению экспертов, российские спутники могут быть демонстраторами технологий. Они также могут быть предшественниками орбитального оружия.
В любом случае проворные космические аппараты «интригуют», заявила доктор Лаура Грего, космический эксперт из массачусетского Союза обеспокоенных ученых.
Те, кому известно назначение аппаратов, молчат. Роскосмос ничего не сообщает об этих спутниках с 2014 года.
Первоначально цели спутников прослеживались ясно, отмечается в статье. Несколько раз в 2014, 2015 и 2016 годах 90-килограммовые аппараты подходили на расстояние нескольких метров к отработанным ступеням ракет, которые вывели их на орбиту.
Это могло означать, что «Космосы» – «инспекционные» спутники, способные близко подходить к орбите другого космического корабля и сканировать его или даже физически взаимодействовать с ним для ремонта, модификации или демонтажа.
Анатолий Зак, независимый эксперт по российским космическим кораблям, утверждал, что таинственные спутники могут соответствовать по размерам и характеристикам известному российскому спутнику под названием «Юбилейный».
Потенциал военного применения таких спутников Зак называл очевидным. По его мнению, такие аппараты могут быть оснащены лазером или взрывчатыми веществами. «Если один спутник подходит к другому на близкое расстояние, очевидно, что он может нанести ему урон», – приводит слова эксперта The Daily Beast.
По крайней мере один из таких спутников, «Космос-2491», пытались вывести на орбиту тайно, утверждает издание – он был запущен вместе с тремя обычными спутниками связи. Причем изначально Россия не сообщала о малом аппарате и признала его наличие только после того, как он был замечен иностранными наблюдателями (которые сначала приняли спутник за обломки). В декабре 2014 года тогдашний глава Роскосмоса Олег Остапенко заявлял, что маневренный космический аппарат преследует исключительно мирные цели.
«Космос-2491», по-видимому, неактивен с конца 2014 года. «Космос-2499» выполнил, как указывается, «драматические» маневры весной 2016 года, а затем простаивал до марта 2017 года. Спутник «Космос-2504» бездействовал полтора года с тех пор, как совершил близкий подход к отработанной ступени ракеты в октябре 2015 года. Примерно в то же время, когда вернулся к жизни «Космос-2499», «Космос-2504» начал приближаться к вышеупомянутому фрагменту старого китайского метеорологического спутника.
Лаура Грего называет способность к столь длинному простою уникальной. По ее мнению, это позволит спутнику сохранять незаметность, притворившись «космическим мусором».
Впрочем, другой эксперт, Брайан Виден из фонда «Безопасный мир» (Колорадо), считает, что использование таких спутников в качестве оружия – слишком изощренный способ ведения войны в космосе. Куда проще, по его словам, «засорить спутниковую связь или сбить космический аппарат ракетой [с Pемли]».
Стоит отметить, что один из американских высокоманевренных космических аппаратов – роботизированный мини-шаттл X-37B – вернулся на Землю в начале мая 2017 года, проведя на низкой орбите рекордные 718 дней. ВВС США, управляющие аппаратом, называют его чисто экспериментальным, но об истинных целях не распространяются.