В первых числах декабря зонд Dawn завершил последний цикл снижения, в ходе которого он опустился с высоты в 1,47 тыс. километров до всего 385 километров от поверхности Цереры. На этот процесс, благодаря низкой мощности ионного двигателя и тому, что ученые хотели, чтобы зонд смотрел на «солнечную» сторону карликовой планеты, ушло около шести недель, и только сейчас Dawn начал передавать первые фотографии и данные со своего последнего пристанища, передает РИА «Новости».
Одним из первых таких снимков стала фотография одного из регионов Цереры в окрестностях ее южного полюса, которая сейчас пока еще освещается Солнцем, несмотря на скорое наступление «зимы» в южном полушарии карликовой планеты.
Светило в этой точке, как и в приполярных регионах Земли, почти никогда не поднимается над линией горизонта, что создает удивительные контрасты светлых и темных пятен на поверхности Цереры.
Американский зонд Dawn, запущенный НАСА в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело – Весту, один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому – Церере, самой близкой к Земле карликовой планете.
Dawn успешно достиг своей цели 6 марта текущего года в 16 часов 36 минут по Москве и приступил к изучению поверхности и недр Цереры, что продолжится около 16 месяцев. Он первым «увидит» карликовую планету так близко.
Изучение обеих крупнейших протопланет, считают ученые, поможет им определить, каким образом формировались планеты в «молодой» Солнечной системе.