Старт назначен на 04.07 по времени Восточного побережья США (12.07 по московскому времени). Шансы на то, что запуску помешает неблагоприятная погода, оцениваются в 30%.
Зонды построены с целью помочь ученым исследовать одной из самых опасных областей околоземного пространства - внутреннего и внешнего радиационных поясов нашей планеты, названных в честь открывшего их американского физика Джеймса Ван Аллена. Они расположены на высоте приблизительно 4 тыс. и 17 тыс. км и состоят из высокоэнергетичных заряженных частиц.
Ученые считают, что охватывающие Землю радиационные пояса в считанные секунды могут становиться во много раз более мощными и начинать представлять очень серьезную опасность для работающих в космосе людей и для аппаратуры спутников связи. Как показали наблюдения, выполненные американцами еще в 1998 году с помощью искусственных спутников Земли, изменения в ее собственном магнитном поле способны разогнать электроны, находящиеся в радиационных поясах, до скорости, близкой к скорости света, и превратить их в то, что некоторые из исследователей назвали «электронами-убийцами». Механизм, благодаря которому электроны набирают такую чудовищную скорость, пока остается загадкой, но сам факт существования этого феномена достаточно надежно подтвержден.
Летящие на околосветовой скорости электроны способны пронзить алюминиевый лист сантиметровой толщины и привести к катастрофическому накоплению заряженных частиц в чувствительном электронном оборудовании спутников.
«Динамика изменений в радиационных поясах в зависимости от активности Солнца пока крайне непредсказуема. Одна из главных целей миссии - использовать магнитосферу Земли в качестве естественной лаборатории для изучения радиации, причин ее возникновения и эволюции во Вселенной. В этом вопросе есть много загадок, которые предстоит раскрыть», - рассказал Барри Мок из Лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса (штат Мэриленд), которая совместно с NASA занимается реализацией этого проекта.
Более ясное представление о поведении радиационных полей позволит разработать более надежную защиту космических аппаратов, а также лучше планировать работу людей на орбите.
Миссия зондов рассчитана на два года. Обращаясь на несколько различающихся высоких эллиптических орбитах, идентичные по своей конструкции аппараты весят около 750 кг каждый, выполнены из специальных устойчивых к радиации компонентов, которые позволят им функционировать в суровых условиях полей Ван Аллена. NASA решило отправить в экспедицию не один, а два аппарата с целью получить более точные сведения, передает ИТАР-ТАСС.