Группа ученых под руководством Дэвида Уейси (David Wacey) из университета австралийского города Кроули обнаружила останки микроорганизма в отложениях песчаника в местности под названием Стрелли Пул (Strelley Pool) в штате Восточная Австралия. Горные породы здесь образовались во время очень узкого «временного окна» - 3,6-3,4 млрд лет назад, что позволило установить возраст ископаемой бактерии.
«По крайней мере, у нас теперь есть убедительные доказательства того, что жизнь существовала уже 3,4 млрд лет назад. Наше открытие подтверждает то, что в это время существовали микроорганизмы, способные жить в условиях отсутствия кислорода», - пояснил один из участников группы Мартин Брейзер (Martin Braiser) из Оксфордского университета.
В те времена первичный океан Земли представлял собой густой «суп» из различных органических и неорганических соединений, а атмосфера состояла из смеси азота, углекислого газа, сероводорода и других газов. Примитивные живые организмы предпочитали «съедать», а не создавать органические вещества, которых было и так в достатке. По предположениям ученых, 3,5-2,5 млрд лет назад на Земле царили довольно причудливые микроорганизмы - так называемые бактерии-«экстремофилы», которые сегодня можно встретить только в самых экстремальных условиях, например, у жерла вулкана или в кипящей воде.
Уейси и его коллеги обнаружили останки одного из таких микроорганизмов, который относится к классу хемобактерий - живых существ, окисляющих соединения серы для получения энергии.
«Такие бактерии достаточно распространены и сегодня. Их можно найти в зловонных канавах, в почве, в горячих гейзерах или у источников горячей воды в океане - в общем, в любом месте, где мало кислорода и есть некоторое количество органики», - объяснил Брейзер.
Авторы работы обнаружили микроскопические останки бактерий в небольших порах в образцах песчаника, в которых они ранее обнаружили небольшие количества пирита - соединения серы и железа, конечного продукта жизнедеятельности большинства серных хемобактерий. Останки бактерий были соединены друг с другом, и их окружали небольшие кристаллы пирита.
Ученые проверили органическое происхождение обнаруженных останков хемобактерий, сравнив содержание тяжелого изотопа углерода-13 в микро-окаменелостях и в окружающей их среде. Пониженное содержание «тяжелого» углерода подтвердило их органический характер.
«Сейчас мы сравниваем нашу бактерию с другими известными микро-окаменелостями, и высоко оцениваем шансы найти и другие, более древние микроорганизмы», - подвел итог Брейзер, передает РИА «Новости».