Еще два месяца назад кубковые перспективы «Питтсбурга» представлялись весьма туманными. Явный спад был в игре капитана «пингвинов» Сидни Кросби, не лучше смотрелись и многие из его партнеров. Клуб не рухнул в подвалы Восточной конференции благодаря Евгению Малкину, чуть ли не в одиночку выцарапывавшему очки для команды. Болельщикам «Питтсбурга» оставалось разве что, как мантру, повторять песенку на популярный некогда мотив: «Малкин хочет в плей-офф, ты знаешь, чики-чикита».
Семин в быстрой контратаке получил шайбу от Овечкина, усадил на лед защитника «дятлов» и хладнокровно переиграл голкипера Павелеца
В середине февраля у «пингвинов» сменился тренер, оправился от травмы и вернулся в состав Сергей Гончар, затем клуб выменял Криса Куница – и «Питтсбург» почти перестал проигрывать, все выше поднимаясь в таблице. Гонка за путевкой в Кубок Стэнли увенчалась успехом за несколько дней до финиша чемпионата. Но, если бы не зимние подвиги Малкина, «пингвины» вполне могли бы и не наверстать утерянного. Перед глазами пример «Оттавы», которая также набрала хороший ход под конец «регулярки», однако прошлые потери лишили «сенаторов» шансов на участие в плей-офф.
Решающий матч «Питтсбург» выиграл у «Тампы-Бэй». Счет во втором периоде открыл украинец Руслан Федотенко, а затем «молнии» остались на площадке втроем. «Пингвины» тут же дважды подряд наказали хозяев за грубость: дубль сделал Кросби, и оба раза ему ассистировал Малкин. Первая из передач Евгения стала 300-м очком форварда в регулярных чемпионатах НХЛ. «Питтсбург» уверенно довел матч до победы – 6:4.
Малкин со 110 баллами продолжает возглавлять список бомбардиров. Кросби, разменявший сотню, на третьей строчке (101). Четвертым идет Павел Дацюк с 97 очками. Нападающему «Детройта» вернули балл за результативную передачу во вторничном матче против «Баффало» (4:1), поначалу ошибочно записанную на шведа Хенрика Зеттенберга. Это очко позволило Дацюку повторить собственный рекорд результативности в сезоне, а ведь «красным крыльям» предстоят еще три матча.
Главным же преследователем Малкина остается форвард «Вашингтона» Александр Овечкин. В гостевом поединке против «Атланты» он сделал два голевых паса, доведя свой счет до 108 баллов. Счет в этой встрече открыл хоккеист «столичных» Флейшманн, на что «дятлы» минуту спустя ответили голом Певерли. Однако почти тут же Виктор Козлов подхватил шайбу недалеко от чужих ворот, совершил пару обманных движений и снова вывел «Вашингтон» вперед. Спустя еще пять минут Семин в быстрой контратаке получил «посылку» от Овечкина, усадил на лед защитника «дятлов» и хладнокровно переиграл голкипера Павелеца.
«Атланта» пыталась изменить ход поединка, но на последнем рубеже гостей весьма уверенно выглядел Семен Варламов. 20-летний россиянин справился с 29 из 31 выстрела по своим воротам, в том числе с шестью бросками производства Вячеслава Козлова и четырьмя – от капитана «дятлов» Ильи Ковальчука. Второй гол «Атланта» все-таки забила – мощный щелчок издалека подправил в ворота Ризонер, однако в середине последней 20-минутки «Вашингтон» снял вопросы о победителе матча. После вбрасывания шайбу выцарапал Овечкин, но попал во вратаря, а подбор выиграл Федоров и со второй попытки все-таки пробил Павелеца – 4:2. Сергея тут же толкнул на лед Армстронг, но трехкратный обладатель Кубка Стэнли оставил поступок малоизвестного «дятла» без внимания.
«Вашингтон» практически обеспечил себе второе место на Востоке. «Нью-Джерси» неожиданно проиграл дома «Торонто» (1:4), и теперь «столичные» опережают «дьяволов» на четыре очка, а клубам остается провести по два матча. Досрочно первенствовавший в конференции «Бостон» уступил в гостях «Оттаве» – 2:3. Голевой пас на счету защитника «сенаторов» Антона Волченкова. «Филадельфия» забронировала место в плей-офф, победив в родных стенах «Флориду» – 2:1. «Пантеры» осложнили свое положение в борьбе за кубковую восьмерку, ведь главный их конкурент «Рейнджерс» в очень важном матче обыграл «Монреаль» – 3:1.
Впечатляюще играющая в последнее время «Каролина» превратила в руины «Айлендерс», «отгрузив» нью-йоркскому клубу по три шайбы в каждом периоде – 9:0. Активно поучаствовал в унижении аутсайдера Антон Бабчук – на счету защитника «ураганов» четыре (!) голевые передачи. Записал на свой счет результативный пас и Сергей Самсонов.
Лидер Запада «Сан-Хосе» лишь по буллитам одолел записного «Колорадо» – 1:0. Ни в основное время, ни в овертайме команды не смогли поразить ворота друг друга. Все 20 бросков «лавины» отбил голкипер «акул» Евгений Набоков, признанный НХЛ третьей звездой игрового дня. Калифорнийскому клубу достаточно набрать всего очко в двух оставшихся поединках, чтобы завоевать Президентский кубок. «Ванкувер» на своей арене был сильнее «Калгари» – 4:1. «Касатки» догнали «огоньков» по очкам, и клубам предстоит увлекательная заочная битва за первое место в Северо-Западном дивизионе.
Николай Хабибулин парировал 22 из 24 выстрелов «Нэшвилла» и помог своему «Чикаго» победить – 4:2. В борьбе за место под кубковым солнцем «хищники» отпустили на два очка «Сент-Луис», который в гостях расправился с «Финиксом» – 5:1. Илья Брызгалов, пропустивший четыре шайбы после 21 броска, был заменен на Эла Монтойю, который тоже, впрочем, не остался «сухим».
Александр Фролов забил свой 31-ю шайбу в сезоне, а его «Лос-Анджелес» одолел «Эдмонтон» – 2:1. В составе «нефтяников» голевым пасом отметился Денис Гребешков. Первый матч в НХЛ провел 21-летний форвард «Далласа» Иван Вишневский – «звезды» проиграли в гостях «Миннесоте» – 1:3.
Восточная конференция
1. «Бостон» – 112 (79)
2. «Вашингтон» – 106 (80)
3. «Нью-Джерси» – 102 (80)
4. «Филадельфия» – 97 (79)
5. «Каролина» – 97 (80)
6. «Питтсбург» – 95 (80)
7. «Монреаль» – 92 (80)
8. «Рейнджерс» – 91 (80)
9. «Флорида» – 89 (80)
10. «Баффало» – 85 (79)
11. «Оттава» – 82 (80)
12. «Торонто» – 79 (80)
13. «Атланта» – 74 (80)
14. «Тампа-Бэй» – 66 (80)
15. «Айлендерс» – 61 (79)
Западная конференция
1. «Сан-Хосе» – 117 (80)
2. «Детройт» – 111 (79)
3. «Калгари» – 96 (80)*
4. «Чикаго» – 99 (79)
5. «Ванкувер» – 96 (80)
6. «Коламбус» – 90 (79)
7. «Анахайм» – 88 (80)
8. «Сент-Луис» – 88 (80)
9. «Нэшвилл» – 86 (80)
10. «Миннесота» – 85 (80)
11. «Эдмонтон» – 83 (80)
12. «Даллас» – 80 (80)
13. «Лос-Анджелес» – 77 (80)
14. «Финикс» – 75 (80)
15. «Колорадо» – 67 (79)
*«Калгари» является лидером Северо-Западного дивизиона.
С подробной статистикой матчей игрового дня можно ознакомиться здесь.