О наблюдении этих галактик рассказали лидер команды исследователей Ричард Эллис из Калифорнийского технологического института и его коллеги из ряда других учреждений.
Ученые отмечают, что древние галактики и звезды, расположенные в них, довольно сильно отличаются от нынешних звезд
Открытие стало возможным благодаря эффекту «гравитационной линзы», возникающему между расположенными поблизости галактиками.
Астрономы надеются завершить свою работу в течение трех лет – они хотят окончательно подтвердить свои наблюдения и провести ряд новых экспериментов.
Напомним, что согласно современным научным представлениям наша Вселенная родилась в результате Большого взрыва 13,7 млрд лет назад, таким образом, обнаруженный кластер, расположенный на расстоянии 13,2 млрд световых лет, появился спустя «всего» 500 млн лет после появления Вселенной.
Свет от звезд этих галактик идет до нас более 13 млрд лет, что делает их автоматически не только самыми дальними, но и самыми старыми. Таким образом, примерно на 1,5 млрд лет раздвинулся горизонт событий, доступных для наблюдения.
«Мы наблюдали эти древние галактики более года, снова и снова возвращаясь к телескопу. Это доказывает отсутствие ошибки, – поясняет профессор Ричард Эллис, – теперь мы уверены, что действительно видели самые древние галактики во Вселенной».
Астрофизики использовали один из крупнейших в мире астрономических инструментов – телескоп W.M.Keck II, расположенный на Гавайях. Этот циклопический «глаз» оснащен зеркалом диаметром около 10 м. Но даже он не смог бы помочь ученым заглянуть во младенчество мироздания без одного интересного эффекта.
Древние галактики, как, впрочем, и свыше 90% массы Вселенной, находятся в скрытой, ненаблюдаемой форме. Для получения изображений ученые применили технику, известную в научных кругах как гравитационное линзирование. «Гравитационные линзы» – это фактически сила притяжения более близких к нам галактик. Эта сила притягивает к себе все, включая и свет более дальних галактик.
«Если выбрать правильную траекторию и найти регион, не слишком населенный загораживающими объектами, то по отражению можно увидеть свет самых дальних объектов. Это и было сделано, в результате чего были обнаружены 6 галактик, расположенных на беспрецедентном для сегодняшней науки расстоянии», – поясняет профессор Эллис суть метода.
Ден Старк, один из участников исследования, говорит, что в ряде случаев свет от дальних галактик до 20 раз отражался по цепочке от более близких к нам систем. Специалисты говорят, что ими найденные галактики расположены в зоне так называемых Темных времен, то есть того периода времени в жизни Вселенной, о котором сегодняшней науке известно довольно мало.
Ученые отмечают, что и эти галактики, и звезды, расположенные в них, довольно сильно отличаются от нынешних звезд. Главное отличие состоит в том, что нынешние звезды состоят из многих химических элементов, обладающих различными свойствами. Древние же звезды состоят лишь из водорода, так как никаких других элементов тогда просто не было синтезировано.
Объекты, которые обнаружили ученые, могут помочь лучше понять последующий за Темными временами период, когда новорожденные звезды только-только зажглись.