Как заявляют исследователи Южной европейской обсерватории, находящейся в Ла-Силье (Чилийские Анды), одна из трех планет, напоминающих Плутон, находится на достаточном удалении от звезды. Ученые предполагают наличие на ней воды в жидком состоянии. Другие две планеты вращаются довольно близко к звезде и потому слишком горячие.
На протяжении последнего десятилетия ученые открыли около 170 планет, вращающихся вокруг звезд за пределами Солнечной системы
«Водяная» планета, имеющая скальное или ледяное ядро, скорее всего покрыта водородом, как Нептун или Уран. Маловероятно, что там есть жизнь. Однако эта находка открывает путь к обнаружению еще меньших планет в самом ближайшем будущем.
Как утверждает астроном Женевской лаборатории и один из главных авторов статьи, которая вышла в сегодняшнем номере журнала Nature, сейчас астрономы намерены более детально изучить структуру трех планет. В этом им должен помочь проект NASA под названием Terrestrial Planet Finder и европейский проект Darwin. Однако они смогут это сделать только через 15–20 лет.
Планеты найдены в созвездии Корма – части некогда большого созвездия Арго, которое лежит в Млечном Пути, к югу и востоку от Большого Пса, и содержит 241 звезду, видимую невооруженным глазом. По словам Кристофера Ловис, «система, состоящая из нескольких планет с массой подобной Плутону, обнаружена впервые». Масса обнаруженных объектов в 10–18 раз превышает массу Земли. Планеты имеют период обращения 8,67; 31,6 и 197 дней соответственно.
Открыть новые планеты ученым помог прибор HARPS, который считается самым точным из существующих астрономических спектрографов. Команда швейцарских ученых из обсерватории в Женеве и Университета физики в Берне наблюдала за звездой более двух лет.
На протяжении последнего десятилетия ученые открыли около 170 планет, вращающихся вокруг звезд за пределами Солнечной системы. Более 40 располагались в мультипланетных системах.
Однако в таких системах были большие планеты, наподобие Юпитера. Теперь же ученым удалось зафиксировать три планеты размером с Нептун. Открытие удалось сделать с помощью 3,6-метрового телескопа в обсерватории La Silla в Чили. Звезда, вокруг которой вращаются планеты, называется HD 69830. Она приблизительно на 80% меньше нашего Солнца и значительно тускнее.
Соавтор исследования, Мишель Майор из обсерватории Женевы (Observatoire De Geneve), назвал эту уникальную солнечную систему «розеттским камнем в исследовании того, как формируются планетные системы».
Одним из последних открытий в области планетарных систем стало обнаружение того факта, что одна звезда может иметь несколько систем. В феврале этого года у молодой звезды был обнаружен газопылевой диск, внутренняя и внешняя области которого вращаются в одной плоскости, но в противоположных направлениях.
«Подобное явление удалось наблюдать впервые. Это означает, что процесс формирования планет из протопланетных дисков гораздо сложнее, чем считалось ранее», – заявил руководитель исследования доктор Энтони Ремиджан из Национальной радиоастрономической обсерватории.
«Планетная система, которая формируется вокруг этой молодой звезды, будет состоять из планет, вращающихся вокруг звезды в разных направлениях», – пояснил другой участник исследования доктор Холлис. В этом состоит отличие зарождающейся планетной системы от нашей Солнечной системы, в которой все планеты вращаются вокруг Солнца в одном направлении.
По существующей в астрономии теории, планеты формируются из вещества плоского планетного диска, который образуется при коллапсе газопылевого облака вокруг звезды, и вращаются в том же направлении, что и облако, из которого они сформировались, причем скорость вращения увеличивается по направлению к центру.
«В данном случае формирующаяся планетная система получила вещество из двух газопылевых облаков, которые вращались в противоположных направлениях», – отметил Ремиджан. Молодая звезда находится в области активного звездообразования, где хаотическое движение газопылевых облаков протозвезд вполне может привести к такому необычному явлению. Если вокруг данной звезды сформируется планетная система, планеты на внешних и внутренних орбитах будут вращаться в разных направлениях.