«Эти данные и снимки являют собой начало конца - последней фазы нашей исторической миссии по изучению Сатурна. Эти изображения и последующие снимки, которые получит «Кассини», станут напоминанием того, что наш зонд пережил очень смелую и интересную жизнь, вращаясь и изучая самую изумительную планету Солнечной системы», - заявила Кэролин Порко, одна из участниц миссии «Кассини» из Института изучения космоса в Боулдере (США), передает РИА «Новости».
Межпланетная станция «Кассини», проработавшая в космосе уже почти 20 лет, в конце ноября начала последний этап в своей жизни, вступив в стадию, которая с подачи публики и журналистов стала официально называться «Финалом оперы».
В ее рамках зонд совершил ряд орбитальных маневров, благодаря которым он пролетел необычно близко от поверхности Титана, сменил траекторию движения и пролетел в начале декабря через кольца планеты-гиганта.
Благодаря этой смене курса «Кассини» пролетел над северным полюсом Сатурна, сфотографировав знаменитый «шестиугольник» в верхних слоях его атмосферы за несколько дней до того, как он пролетел через кольца. Эти снимки зонд уже передал на Землю, а фотографии, полученные во время «нырка» в кольца Сатурна, будут получены в ближайшие дни и недели.
Следующий пролет через кольца Сатурна произойдет на этих выходных – в воскресенье «Кассини» во второй раз «нырнет» в самые далекие и разреженные кольца планеты-гиганта. В общей сложности «Кассини» пролетит 20 раз через кольца Сатурна, после чего он сблизится с Титаном еще раз, опять поменяет траекторию полета и выйдет на «финишную прямую», которая закончится столкновением с Сатурном.
Миссия «Кассини-Гюйгенс» - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Он относится к числу так называемых флагманских миссий - самых амбициозных и дорогих проектов американской космической программы. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.