Фотографии, сделанные американским межпланетным зондом Messenger, позволили специалистам NASA установить наличие на поверхности Меркурия потоков лавы, которая занимает около 6% поверхности планеты и полностью покрывает ее северный полярный регион. Однако подобных земным вулканов ученые на планете не обнаружили.
На самой маленькой планете Солнечной системы Messenger также обнаружил многочисленные впадины и ложбины. По словам специалистов NASA, вполне возможно, что «они все еще находятся в процессе формирования», поскольку падающие в эти низинные районы астероиды «почти что не оставляют там отметин».
«Меркурий практически не описан в учебниках и справочниках, – посетовал в ходе телефонного брифинга в NASA Джеймс Хэд из Университета Брауна. – А ведь новые данные позволяют судить, что эта планета имеет длинную и гораздо более интересную историю, чем кто-то мог ранее предположить».
Самая маленькая планета Солнечной системы является из-за своей труднодоступности одновременно и самой малоизученной. Запущенная в 2004 году автоматическая станция Messenger стала первым космическим аппаратом на ее орбите и всего лишь вторым посланцем землян к этой планете после того, как в середине 70-х годов прошлого столетия около Меркурия побывал американский зонд «Маринер-10».
Messenger, стоимость которого составляет 446 млн долларов, добирался до Меркурия по весьма замысловатой траектории. Прежде чем вплотную приблизиться к планете, он один раз обогнул Землю и дважды – Венеру. Всего же на протяжении своего шестилетнего путешествия аппарат сделал 15 кругов по внутренней Солнечной системе и преодолел расстояние в 7,8 млрд километров. На орбиту Меркурия он вышел 18 марта этого года, передает ИТАР-ТАСС.