Степанов родился в городке неподалеку от Иркутска. Родители хотели, чтобы он стал охотоведом, – отец был директором совхоза. С детства Юрий знал азы животноводства, плотничал, строил, ловил рыбу и копал картошку. Впервые он вышел на сцену в маленькой комедийной роли в местном Доме культуры – отплясывал кадриль, пел. Когда после школы Юрий решил поступать в театральное училище, мама и папа были, мягко говоря, удивлены. Но запрещать не стали – решили, что это подростковый бунт, потом возьмется за ум. Но его мечтой был театр. Вопреки желанию родителей Степанов уехал в Москву поступать в ГИТИС на курс Петра Фоменко.
Актер признавался, что не знает, что стало бы с ним, если бы он оказался в других руках. Спустя годы Степанов был все так же безгранично благодарен Фоменко за то, что тот воспитал его, научил любить театр, актеров, с которыми играл, быть терпимым. И, конечно, блистать. Деликатно, тонко, ненавязчиво. Фоменко сумел отыскать в актере именно ту грань, которая с первого взгляда, может быть, и не была видна в выпускнике иркутского театрального училища. Кого бы ни играл Степанов: Чебутыкина в «Трех сестрах», сэра Эндрю Эгьючика в «Двенадцатой ночи», изящно-комичного Лыняева в «Волках и овцах» или слабоумного Бенджамина в спектакле Сергея Женовача «Шум и ярость» по Фолкнеру, – он всегда задевал, цеплял, заставлял зрителя быть участником действа, а не сторонним наблюдателем.
#{movie}Кино началось не сразу. У Фоменко не принято «ходить на сторону». Степанов, как и другие актеры «Мастерской», привык ставить театр на первое место. Его дебютный выход на экран – фильм «Орел и решка» Данелии. Следующий – уже в главной роли – в картине «Время танцора» у Вадима Абдрашитова. Этого режиссера Степанов считал своим крестным отцом в кино. А его родной отец погиб сразу после выхода фильма.
Потом была небольшая роль телохранителя Гоши в фильме Владимира Грамматикова «Привет от Чарли-трубача». Работы, заметные массовому зрителю, начались позже. Тогда же он, увы, стал реже играть в театре.
К любой роли, даже если это телесериал, который обычно делают второпях, не давая актеру высказаться, Степанов подходил серьезно. Он был внимателен к своим героям. «Меня интересует судьба конкретного человека — откуда он вышел и куда пришел», – говорил Юрий о своей работе в сериале «Штрафбат» в интервью журналу «Искусство кино», редком интервью – не любил «светиться».
Актер не мог работать под указку режиссера, если не понимал, зачем он это делает. «Мне надо выкрутить свою историю. И если я хочу заниматься актерской профессией, мне надо уметь быть самостоятельным. Я не хочу быть бараном, которого погнали «туда, не знаю куда». А подобные ситуации, хочешь ты или нет, бывают. И когда мне режиссер говорит: «Сделай так — не знаю зачем», – я отвечаю, что и я тоже не знаю, зачем нужно сделать так. Моя профессия — уметь оправдать роль, убедить каждым своим словом, жестом да всем вообще, но я могу это делать самостоятельно до какого-то предела. А дальше мне нужна точная режиссерская задача, ясные психологические мотивы», – говорил он.
Степанов честно признавался, что в сериалы пошел зарабатывать деньги. Ведь у него была семья – жена и двое сыновей. С Ириной актер познакомился в 1994 году. Она шила костюмы для спектаклей «Мастерской». Юрий долго тянул с женитьбой – был не готов. Сам потом смеялся – когда уже после рождения старшего Кости Ирина все-таки затащила его в ЗАГС, за углом стерегли друзья – на случай, если попробует сбежать.
Сериалы принесли ему возможность не думать о деньгах. Хотя их у него так никогда и не было много. Разве что смог купить семье квартиру на окраине Москвы. Он так и не приобрел себе автомобиль. В ночь со вторника на среду Степанов, как обычно, поймал машину. В «четверку», на которой он ехал, врезалась Mazda. Кто же думал, что все так обернется. Проклятые российские дороги.
Театр Фоменко скорбит. Они были больше чем просто коллеги – они были семьей, той, что всегда вместе – и в горе, и в радости. На сайте «Мастерской» уже поставили дату смерти – 3 марта 2010 года. Вот только биография написана в настоящем времени. «Работает в московском театре «Мастерская П. Фоменко». В его смерть и правда невозможно поверить.