Кубковый полет «черных ястребов» был безжалостно прерван «красными крыльями» в среду на льду детройтской «Джо Луис Арены». Впрочем, выход в финал Западной конференции можно считать большим успехом для клуба, который за последние 12 лет играл в плей-офф во второй раз.
Френтцен с разворота бросил в совершенно пустой угол, но Юэ, лежа на животе, успел поднять ногу и отбить шайбу
Стряхнув толстый слой пыли с исторических фолиантов НХЛ, можно узнать, что на счету «Чикаго» аж три Кубка Стэнли, правда, последний подобный успех датируется годом полета Юрия Гагарина. Но в текущем сезоне «ястребов» впору переименовывать в «фениксов»: после долгих лет хронических неудач клуб не только уверенно вышел в плей-офф, но и выиграл первую с 1996 года кубковую серию, а на сладкое преподнес своим болельщикам скальп «Ванкувера».
Однако тягаться с мощной краснокрылой машиной из Детройта чикагцам пока не под силу. Действующие обладатели Кубка Стэнли твердо решили продлить свое владение почетным трофеем и для начала завоевали Clarence S. Campbell Bowl, ежегодно вручаемый победителю плей-офф Западной конференции.
В среду в составе «Детройта» снова не было Никласа Лидстрема и Павла Дацюка. Главный тренер клуба Майк Бэбкок философски заметил, что «как только они будут готовы, тогда и будут играть», но думается, что «красные крылья» берегут своих лидеров перед решающей серией в качестве козырей в рукаве.
Хозяева, подгоняемые бушующими 20-тысячными трибунами, ринулись вперед с первых секунд встречи. Голкиперу «Чикаго» Кристобалю Юэ пришлось трудиться в поте не только лица, но и остальных частей тела. По крепости сменщика травмированного Николая Хабибулина за первый период был выпущен 21 снаряд, но французская «стена» устояла. Юэ совладал с качественными выстрелами Лебда, Хоссы и Стюарта, а остальные посягательства на свои ворота щелкал, как орешки. Чикагцы отвечали редкими вылазками, но одна из них была очень опасна – Крису Осгуду пришлось поднапрячься, чтобы парировать бросок Фрейзера.
Во второй 20-минутке хозяева решили перевести дух, чем немедленно воспользовались «черные ястребы». Впрочем, Осгуд справлялся со своими обязанностями превосходно, и красного света за воротами «Детройта» не зажглось. К концу периода «крылья» снова взяли игру под свой контроль, но опять блеснул Юэ, отразивший выстрелы Лебда и Хелма.
Команды упорно пытались убрать нули с табло, каждая – свой, и первым в этом преуспел «Детройт». Но для этого «крыльям» надо было пропустить еще пару выпадов гостей. Осгуд снова выручил, а вскоре счет открыл Клири. Позабытый на пятачке форвард махнул клюшкой, словно волшебной палочкой, и превратил в гол дальний наброс Лебда. Кстати, Клири был задрафтован в 1997 году под 13-м номером именно «черными ястребами» и дебютировал в НХЛ в этой команде.
«Чикаго» отыгрался поразительно легко – индивидуальным мастерством блеснул Кэйн. Получив шайбу в средней зоне, он элегантно посадил на лед кого-то из хоккеистов «Детройта» и с неудобной руки не просто снял паутинку с «девятки», а прямо-таки отшлифовал внутреннюю поверхность каркаса ворот – 1:1.
Команды пытались вырвать победу до самых последних секунд основного времени, однако вратари оставались главными действующими лицами на площадке. На 60-й минуте один из лучших сэйвов сезона совершил Юэ. Хосса прорвался справа и пасовал на дальнюю штангу абсолютно свободному Френтцену. Юэ, падая вперед, передачу прервал, но Френтцен с разворота бросил в совершенно пустой угол. Французский вратарь, лежа на животе (!), успел поднять ногу и отбить шайбу.
В овертайме Юэ еще раз выручил «Чикаго», но «Детройт» все-таки смог склонить чашу весов в свою сторону. Винить в этом следует не французского голкипера, отбившего до того 44 броска, а защитников «ястребов», позволивших Даррену Хелму простоять целую вечность у пустого угла ворот, в который форвард спокойно и затолкал отскочившую к нему шайбу – 2:1.
Таким образом, «Детройт» выиграл серию у «Чикаго» со счетом 4–1, и теперь в финале Кубка Стэнли сойдутся те же команды, что и в прошлом году. Тогда «красные крылья» одолели «Питтсбург» (4–2) и в 11-й раз в своей истории завоевали главный трофей заокеанского хоккея. «Пингвины» же выигрывали заветный приз дважды: в начале 90-х годов прошлого века, когда имели в составе блистательного Марио Лемье.
С подробной статистикой пятого матча серии «Детройта» и «Чикаго» можно ознакомиться здесь.