Чем ближе «Питтсбург» подходит к решающей стадии Кубка Стэнли, тем лучше играет его лидер Евгений Малкин. Уступив на серию с «Вашингтоном» ведущую роль в команде Сидни Кросби, в финале Востока российский форвард вернул себе первую скрипку оркестра «пингвинов», а заодно и лидерство в споре бомбардиров плей-офф. Размявшись в стартовом матче с «Каролиной» двумя (1+1) очками, во втором поединке Малкин выдал первый в карьере кубковый хет-трик, к которому приплюсовал голевую передачу.
Малкин заложил шикарный вираж, сделавший бы честь и его тезке Плющенко, в конце которого снова огорчил Уорда – 3:1
После двух домашних побед «Питтсбурга» соперники переехали в Роли, и третья дуэль команд являлась, по сути, последним шансом для «ураганов» более или менее пролонгировать серию, ведь со счета 0–3 за всю историю НХЛ клубы отыгрывались лишь дважды.
«Каролине», начавшей матч активно, удалось забить довольно быстрый гол. Патрик Ивз протащил шайбу за воротами и выдал пас на пятачок, где павший на одно колено, словно каноист, Мэтт Каллен сумел пробить голкипера «Питтсбурга» Марка-Андрэ Флери. Однако ответ «пингвинов» не заставил себя ждать. Ивз отправился на скамейку штрафников, и «ураганы» пропустили острый выпад гостей. Гончар и Кросби организовали свидание шайбы и Малкина, тот выскочил один на один с вратарем хозяев Кэмом Уордом и сравнял счет – 1:1.
«Питтсбург» играл легко и раскованно, организуя опасные моменты один за другим. Уорд трудился в поте лица, особенно запомнился его блестящий сэйв после классного прохода Малкина. Справился Кэм и с коварным дальним выстрелом Гончара. «Каролина» отвечала редкими вылазками, не несущими особой угрозы воротам Флери.
Нанести во многом решающий удар сопернику «пингвины» смогли под самый занавес первой 20-минутки. Билл Герин протащил шайбу по левому краю и выдал отменный пас на пятачок прямо на одинокого Кросби. Сидни – настоящая машина по реализации таких ситуаций, что он немедленно и доказал – 2:1. Спустя полминуты Гончар запустил очередную атаку хозяев, шайба бабочкой запорхала в зоне «ураганов», но ее тут же укротил Адамс и отпасовал Малкину. Евгений заложил шикарный вираж, сделавший бы честь и его тезке Плющенко, в конце которого снова огорчил Уорда – 3:1.
Во втором периоде характер игры не изменился. «Питтсбург» продолжил наседать, а «Каролина» – организовывать партизанские вылазки. Шикарный пас Малкина нашел Тэлбота, но тот не смог толком обработать шайбу. «На его месте должен быть я», – вздохнул, должно быть, на скамейке «пингвинов» Кросби. За головы фанаты хозяев схватились и несколько секунд спустя, когда Тэлбот еще раз проиграл дуэль Уорду. Невезучий форвард и «в третий раз ходил за елочкой», но, попав под прессинг защитника гостей Каберле, снова не справился с шайбой и голкипером «ураганов». «На закуску» Уорд парировал два подряд крепких броска Куница и Герина.
Некоторый знак вопроса рядом с победой «Питтсбурга» поставил Сергей Самсонов. Российский форвард продрался на пятачок и добил в ворота отскок после выстрела Коула. «Пингвины» завелись и провели ряд опаснейших атак. Снова не реализовал выход один на один «счастливчик» Тэлбот, не смог одолеть голкипера гостей Стаал. Казалось, наверняка бросал Куниц, но Уорд и в этом эпизоде вышел победителем.
«Каролина» пыталась счет сравнять, но как-то неубедительно, а затем пропустила выпад гостей. Малкин стремительно продвинулся к воротам «ураганов», и ничто не мешало ему бросить самому, но Евгений эффектно оставил шайбу Федотенко. Выстрел украинца застал Уорда врасплох – 4:2.
Гости рук не опустили, но толком создать опасность у ворот Флери так и не смогли. В конце матча Уорд покинул свой пост, но Адамс тут же отправил шайбу в пустые ворота прямо с вбрасывания. Ну а затем Герин технично ковырнул шайбу неудобной стороной клюшки и установил окончательный счет матча – 6:2.
Малкин был признан лучшим игроком встречи, а вторую звезду получил Кросби. Евгений с 28 (12+16) очками продолжает лидировать в споре бомбардиров плей-офф, на счету Сидни 26 (14+12) баллов. Вряд ли что-то может помешать «Питтсбургу» выйти в финал Кубка Стэнли. Возможно, это произойдет уже во вторник, когда в Роли состоится четвертый поединок серии.
С подробной статистикой субботней встречи можно ознакомиться здесь.