Трудно представить более неудачное начало сезона, чем то, которое случилось у Андрея Маркова. Защитник «Монреаля» в первом же матче «регулярки» получил тяжелую травму, да еще и от голкипера своего клуба Кэри Прайса, случайно перерезавшего коньком сухожилие россиянина. Однако, пропустив два с половиной месяца, Марков вернулся на лед весьма впечатляющим образом.
Решающим оказался буллит в исполнении Ковалева, который был признан лучшим игроком встречи
К тому моменту, когда в составе «Монреаля» вновь появился их 79-й номер, проигрышная серия команды составляла пять поединков, место в таблице повергало болельщиков «канадцев» в уныние, а впереди была семиматчевая выездная серия. Лидеру обороны клуба и одному из самых результативных защитников НХЛ ничего не оставалось, как «вызвать огонь» на себя. Уже в первом матче после возвращения Андрей сделал дубль, забив, в том числе, и победный гол. В следующих двух встречах россиянин также не уходил с поля без результативных баллов, и «канадцы» оба раза выиграли.
По итогам субботнего поединка в Торонто обе серии продолжились: Марков, который накануне был приглашен в олимпийскую сборную России, сделал две голевые передачи, а «Монреаль» снова заработал два очка. И это несмотря на 49 бросков «кленовых листьев»!
«Завели» хозяев две быстро пропущенные шайбы. Сначала Гомес реализовал большинство, а затем Марков, подхвативший шайбу в своей зоне, «запустил» быструю контратаку «канадцев», которую точным броском увенчал Плеканец. В ответ «кленовые листья» обрушили на гостей яростный шквал атак, о котором лучше всего скажет соотношение бросков по периодам (16-9, 17-5, 16-8). Однако 24-летний словацкий голкипер Галак в этот день явно дружил с шайбой и пропустил ее в ворота всего два раза. В одной из результативных атак хозяев пасом отметился россиянин Николай Кулемин.
Стараниями Галака матч перетек в овертайм, который продолжался всего 34 секунды. Удачным стал первый же выпад «канадцев». Марков снабдил шайбой белоруса Андрея Костицына, который коварно уложил ее в дальний угол ворот, принеся своей команде четвертую гостевую победу подряд – 3:2.
В чем-то весьма похоже развивались события в Баффало, куда пожаловала «Оттава». Тон игре задавали гости, перебросавшие в первом периоде «клинков» с чудовищным преимуществом (19-1). После перерыва «сенаторам» все-таки удалось «распечатать» голкипера хозяев Миллера, причем дважды за 50 секунд и оба раза при участии россиян. Алексей Ковалев в быстрой контратаке выдал превосходный пас Шэннону, которому помог отправить шайбу в сетку защитник «клинков». Не успели болельщики пережить это горе, как Антон Волченков не особо удачно выстрелил издалека, однако на «пятачке» расторопней всех оказался Нил.
Поведя две шайбы, гости откровенно расслабились, за что были наказаны по полной – в конце периода «Баффало» смог сравнять счет. Третью 20-минутку «сенаторы» снова провели в прилежных атаках, однако Миллер все время был начеку. Овертайм забитых шайб не принес, и судьба поединка решалась в послематчевых буллитах. Решающей оказалась попытка Ковалева, который был признан лучшим игроком встречи.
Победив со счетом 3:2 и набрав 42 очка, «Оттава» застолбила за собой шестое место на Востоке, а на седьмое вырвался «Монреаль» (41), подвинувший вниз «Атланту» (40), которая в гостях уступила «Тампе-Бэй» − 3:4. «Дятлы» проиграли четвертый матч подряд, несмотря на все усилия Ильи Ковальчука, набравшего два (1+1) очка, и Максима Афиногенова, отметившегося результативным пасом.
Еще плотнее расположились команды в верхах. Борьбу за лидерство в Лиге ведут как минимум пять клубов, а еще несколько готовы в нее включиться. После субботних поединков на вершину выбрался «Вашингтон», уверенно справившийся со своим прямым конкурентом «Нью-Джерси» − 4:1. Александр Овечкин открыл счет, забив 25-й гол в сезоне, и сделал два результативных паса. Голевую передачу записал на свой счет и Александр Семин, накануне продливший свой контракт с клубом на следующий сезон.
«Столичные» набрали 54 очка и опережают на один балл как восточных «Нью-Джерси» и «Питтсбург», так и западных «Сан-Хосе» и «Чикаго». «Акулы» сокрушили дома «Анахайм» (5:2) при прекрасной игре Евгения Набокова (30 парированных бросков), а «черные ястребы» так же успешно съездили в Нэшвилл (4:1). В очередной раз блеснул и Илья Брызгалов, парировавший 23 броска «Лос-Анджелеса» и помогший «Финиксу» победить на своем льду – 3:2.
С результатами и статистикой всех матчей субботы можно ознакомиться здесь.