Четвертая виктория «Атланты» подряд наконец-то подняла клуб в «зону плей-офф», и этот хотя и локальный, но для «дятлов» весьма важный успех напрямую связан с прекрасной игрой российских форвардов команды.
Первый гол 37-летнего россиянина в сезоне принес ему звание лучшего игрока матча и второй звезды игрового дня
Начало победной серии было положено 9 ноября, когда команда из Джорджии лишь по буллитам одолела «Сент-Луис». Решающий бросок тогда оказался на счету Вячеслава Козлова. Спустя четыре дня в состав «Атланты» неожиданно и триумфально, словно в мультике про бременских музыкантов, вернулся ее главный трубадур – Илья Ковальчук. В гостевом матче против «Рейнджерс» (5:3) капитан «дятлов» забил шайбу и сделал две результативные передачи. Пас записал на свой счет и Козлов, а голевую точку в матче поставил Максим Афиногенов, поразивший пустые ворота.
Прогресс в игре последнего стоит отметить особо. Девять сезонов провел Афиногенов в «Баффало», а в последние два стал объектом экспериментов Линди Раффа. Главный тренер «клинков» то оставлял Максима «на лавочке», то выпускал в четвертом звене, то переводил на «неродной» левый фланг, сопровождая все это обильной порцией критики. Сменив команду в межсезонье, Афиногенов попал в хорошую рабочую атмосферу и быстро начал оправдывать «оказанное ему высокое доверие». Особенно поспособствовало этому попадание в звено к Ковальчуку. Объявленный «Баффало» беззубым, в «Атланте» форвард быстро начал демонстрировать крокодилью хватку и кровожадность.
В субботу «дятлы» под руководством парочки Ковальчук – Афиногенов просто растерзали «Лос-Анджелес» – 7:0. Решающий удар был нанесен во втором периоде, за пять минут которого «Атланта» забила четырежды. После гола Кэйна, открывшего счет в матче, «короли» кинулись отыгрываться. Афиногенов хладнокровно перехватил шайбу в центральной зоне и отправил Ковальчука один на один. Илья, издевательски поиграв с голкипером Квиком в «кошки-мышки», отправил шайбу ему между щитков. Шокированный «Лос-Анджелес» еще больше огорчил Богосян, а затем уже Ковальчук отправил Афиногенова на свидание со сменившим Квика Эрсбергом. Максим лихо прокатился перед новым стражем ворот и поразил угол.
В третьем периоде два российских голеадора оформили дубли. Ковальчук сначала отличился в большинстве после комбинации Афиногенова и Николая Антропова, а затем ответил Максиму любезностью. Получив перспективный пас Ковальчука, новичок «Атланты» промчался к воротам «королей» и в борьбе с двумя защитниками эффектно уложил шайбу в ворота. Вконец деструктурированный «Лос-Анджелес» пропустил еще и в меньшинстве – окончательный счет установил Кэйн.
После матча Ковальчук дал оценку игре своего партнера по звену. «Афиногенов получил в «Атланте» вторую жизнь. В «Баффало» его зажимал тренер. Этот парень пашет едва ли не больше остальных игроков команды», – цитирует капитана «дятлов» TSN.
Российская «пахота» продолжилась в воскресном поединке «Атланты» с пожаловавшим к ней в гости «Эдмонтоном». Лучшим полевым работником на сей раз стал тряхнувший стариной Козлов, но и без его российских одноклубников дело не обошлось.
Хозяева открыли счет на пятой минуте матча, реализовав первое же удаление «нефтяников». Козлов и Ковальчук вывели на огневой рубеж Богосяна, и с щелчком Зака на последней секунде большинства голкипер гостей Николай Хабибулин не совладал. В оставшееся до первого перерыва время команды зрителей активностью не порадовали (всего 11 бросков на двоих), предпочитая тщательно разыгрывать шайбу. Хабибулин реабилитировался, парировав крепкий выстрел Ковальчука, пару раз блеснул и его визави Хедберг.
Второй период начался мощным навалом гостей, и им удалось сравнять счет уже на 40-й его секунде. Хедберг неудачно остановил шайбу, ее подхватил форвард «нефтяников» Пеннер, протащил за воротами и отдал Гемски. Чех отпасовал под бросок Стэйосу, а расположившийся на «пятачке» Хоркофф как-то умудрился подправить летящий «кругляш» в ворота – 1:1.
Игра пошла намного более веселая, чем в стартовой 20-минутке, и вратарям приходилось трудиться в поте лице. Хабибулин, к примеру, парировал мощный выстрел Козлова, тут же успел подстроиться под бросок Антропова с убойной позиции, а спустя еще секунды четыре справился с дальней артиллерией Салмелы. Хедберг же ничего не смог поделать лишь в одном моменте. «Прикурить» хозяевам дал Кальяно, прорвавшийся по левому флангу и выложивший шайбу на «пятачок» настырному Пеннеру – 1:2.
«Атланта» сравняла счет под конец периода, снова реализовав большинство. Хотя для начала «дятлы» умудрились пропустить выход троих гостей против одного защитника. Пропихнуть шайбу в ворота Хедберга «нефтяникам» не удалось, Певерли сделал перехват и организовал Афиногенову выход один на один. Быстрому россиянину только того и надо было – 2:2.
В равном третьем периоде больше повезло «Атланте». Козлов совершил грамотный маневр, открывшись под пас Уайта из-за ворот, и технично подсек шайбу – 3:2. Первый гол 37-летнего россиянина в сезоне принес ему звание лучшего игрока матча и второй звезды игрового дня. Ну а все попытки «нефтяников» сравнять счет нейтрализовал Хедберг.
С результатами и статистикой матчей воскресенья можно ознакомиться здесь.