Накануне на базе американских военно-воздушных сил Ванденберг в штате Калифорния в автономном режиме приземлился экспериментальный беспилотный космоплан ВВС США Х-37В. Его называют «мини-шаттлом» за сходство с «челноком» НАСА. Он находился на околоземной орбите 15 с лишним месяцев.
Имеются веские причины на то, чтобы хранить по этому поводу молчание как можно дольше
Как сообщило командование базы, ВВС готовит новую миссию аппарата Х-37В. Он будет запущен с мыса Канаверал «на каком-то этапе осенью 2012 года».
Как передает ИТАР-ТАСС, руководитель программы эксплуатации Х-37В ВВС подполковник Том Макинтайр отметил, что после списания флота шаттлов испытываемый аппарат привносит «исключительные возможности в сферу разработки космических технологий». Никаких подробностей о миссии Х-37В предоставлено не было. В официальном сообщении указывается, что аппарат «проводил на орбите эксперименты на протяжении 469 дней в ходе миссии».
Как говорил в марте глава Космического командования ВВС США генерал Уильям Шелтон, аппарат «действует на орбите очень хорошо». «Его миссия проходит успешно, и мы чрезвычайно ею довольны», – отмечал военачальник, отказавшись предоставить другие сведения о задачах космоплана и раскрывать данные о бюджете этой миссии.
«Имеются веские причины на то, чтобы хранить по этому поводу молчание как можно дольше... – отмечал специалист. – Если вы раскрываете бюджеты, то порой обнародуете созданные возможности, объемы технологий, которые были включены в программу».
Х-37В был запущен на борту носителя «Атлас-5» с мыса Канаверал 5 марта минувшего года. Вся информация о приборах, установленных на его борту, в том числе о содержимом грузового отсека, засекречена Пентагоном. Первоначально предполагалось, что полет продлится 9 месяцев.
В распоряжении Космического командования ВВС США находятся два таких аппарата. Первый космоплан Х-37В (ОИА-1) совершил полет в прошлом году, стартовав 23 апреля и приземлившись 3 декабря. Весь полет и приземление проходили в автоматическом режиме и, по оценкам специалистов, были исключительно удачными. Единственный сбой произошел при посадке, когда лопнула покрышка одного из колес шасси. На втором космоплане решено на 15% снизить давление воздуха в колесах шасси, чтобы избежать подобного инцидента.
X-37B разработан корпорацией Boeing. Он достигает 8,9 м в длину, 2,9 м в высоту, а взлетная масса составляет около 5 тонн. Размах небольших треугольных крыльев составляет 4,5 м. Аппарат оборудован панелями солнечных батарей и, как говорили в Пентагоне, предназначен для полета на высотах от 200 до 750 км. Сообщалось, что космоплан способен быстро менять орбиты и маневрировать, может выполнять разведзадачи, доставлять небольшие грузы в космос и использоваться при испытаниях экспериментального военного оборудования.
По мнению некоторых наблюдателей, на самом деле X-37B может оказаться прототипом будущего космического перехватчика вражеских спутников. Также не исключено, что он сможет наносить ракетно-бомбовые удары с орбиты. Но в минобороны США утверждают, что аппарат всего лишь «платформа для проверки новых технологий».
Отметим, что помимо X-37B американцы испытывают другие аппараты. Еще в конце апреля Пентагон обнародовал отчет о том, почему гиперзвуковой беспилотный аппарат (ГБА) Hypersonic Technology Vehicle (HTV-2), который, по задумке разработчиков, будет способен поражать любую цель на планете в течение часа, рухнул в Тихий океан во время испытаний в августе прошлого года.
Ракета-носитель с аппаратом стреловидной формы стартовала с базы Ванденберг. В атмосфере Земли дрон менее чем за три минуты развил скорость в 21 тыс. км в час, что в 20 раз больше скорости звука, но на девятой минуте полета неожиданно перешел в режим отказа. Он приводнился, не долетев до своей цели близ атолла Кваджалейн в Тихом океане.
Анализ аварии показал, что высокая скорость способствовала разрушению большей части оболочки аппарата, чем ожидалось. Разработчики предполагали, что часть внешней оболочки разрушится, но быстро сформировавшиеся области повреждений на обшивке создали неожиданно сильные ударные волны вокруг HTV-2 и заставили его резко прекратить полет, говорилось в докладе.
Всего было собрано два прототипа этого аппарата. Первые испытания аппарата HTV-1 были проведены в апреле прошлого года и закончились неудачно.
HTV-2 – новейший беспилотный маневренный гиперзвуковой летательный аппарат, который сможет летать в земной атмосфере со скоростью более чем в 20 раз выше скорости звука. Цель данной программы ВВС США – предоставить в распоряжение Пентагона оружие, с помощью которого можно было бы «наносить быстрые и точные неядерные удары по любой цели на планете в ответ на угрозы национальной безопасности Соединенных Штатов». США предполагают, что ГБА должны стать системой, альтернативной межконтинентальным баллистическим ракетам, оснащенным ядерными боеголовками.
Полет корабля Dragon осуществляется в рамках контракта между частной компанией SpaceX (производитель ракеты Falcon-9 и корабля Dragon) и Национальным аэрокосмическим агентством США на сумму 278 млн долларов.
В случае успеха демонстрационного полета компания SpaceX по другому контракту с NASA на сумму 1 млрд 600 млн долларов начнет регулярные полеты кораблей Dragon к МКС. Всего намечается не менее 12 таких миссий. Корабль Dragon может привозить на МКС до шести тонн грузов и возвращать с нее до трех тонн грузов. Для размещения аппаратуры и оборудования на грузовике имеются герметичный объем размером 10 куб. метров и негерметичный объем – 14 куб. метров.
Кроме этого до конца года для доставки грузов на МКС планируется запуск американского коммерческого корабля Cygnus. Разработчик аппарата – один из коммерческих смежников NASA – компания Orbital Sciences, которая претендует на контракт с агентством на сумму около 1,9 млрд долларов по доставке грузов к МКС. Cygnus также рассматривается как один из «сменщиков» шаттлов.