Речь идет о космическом аппарате Solar Probe, который должен будет подойти к Солнцу на минимально возможное расстояние, фактически – войти в его атмосферу, сообщает Science Daily.
Общая стоимость «солнечной» программы США оценивается в 1,2 млрд долларов
Согласно замыслу американских специалистов из Университета Джона Хопкинса, разработавших концепцию полета, зонд сможет оказаться примерно в 0,7 млн километров от центра светила.
Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса готовила эту миссию с середины 1990-х годов, хотя сама идея появилась более 30 лет назад. Реализация постоянно откладывалась по финансовым причинам.
Сегодня общая стоимость «солнечной» программы США оценивается в 1,2 млрд долларов, сооружение самого 500-килограммового зонда Solar Probe обойдется в 750 млн долларов.
Собственно проектирование космического аппарата завершилось в феврале. Один из важнейших его элементов – солцезащитный экран, представляющий собой щит диаметром 2,74 метра и толщиной более 15 сантиметров. Поскольку ни один металл или сплав не выдержит температуры атмосферы Солнца (около 1500 градусов), щит будет изготовлен из армированной углеродными нитями пенокерамики – это усовершенствованный вариант технологии, примененной на обшивке шаттлов.
Конструкторам также пришлось позаботиться и о радиационной безопасности корабля: на таком расстоянии поток лучистой энергии, которая обрушится на аппарат, будет в 500 раз превышать земную радиацию. При этом самые энергичные и массивные частицы (альфа-частицы и ионы) способны оставить на обшивке зонда настоящие выбоины и борозды.
Ученые рассчитали, что на полет Solar Probe к светилу уйдет не менее 6 с половиной лет, и при этом потребуется выполнить 7 виртуозных гравитационных маневров, прежде чем корабль достигнет цели.
Вообще APL и NASA в последнее время проявляют колоссальный интерес к исследованиям околосолнечного пространства, свидетельством чему две последних миссии, находящиеся в стадии реализации: Messenger и Stereo.
Солнечная обсерватория Stereo состоит из двух идентичных космических аппаратов на таких орбитах, что один из них постепенно отстает от Земли, а другой обгоняет ее. Это позволит с их помощью получать стереоизображения Солнца и таких солнечных явлений, как корональные извержения массы. Год назад с ее помощью удалось впервые получить качественные снимки Южного полюса Солнца, невидимого с Земли.
14 января 2008 года Messenger совершил первый пролет мимо Меркурия – ближайшей к Солнцу планеты. Минимальное расстояние с поверхностью составило при этом 200 километров, были сделаны подробные снимки поверхности.
В период с 2008 по 2010 год планируется запуск еще двух космических обсерваторий для исследования Солнца: создаваемой в США обсерватории Solar Dynamic Observatory (SDO) и российского спутника «Коронас-фотон» с комплексом космических телескопов «Тесис».
Срок запуска SDO пока не определен. Он зависит от продолжительности работы на орбите действующей американской солнечной обсерватории TRACE. Российская обсерватория «Тесис», как предполагается, будет запущена в июне 2008 года. В состав обсерватории входят несколько телескопов и спектрогелиографов крайнего ультрафиолетового диапазона, а также коронограф широкого поля зрения, работающий в линии ионизованного гелия HeII 304 A.
Целью миссии Тесис будет исследование наиболее динамичных солнечных процессов, а также круглосуточный мониторинг солнечной активности с целью раннего прогнозирования геомагнитных возмущений.