Нынешние представления о роли Юпитера и планет-гигантов (Сатурна, Урана и Нептуна) сложились в последние полтора десятилетия под влиянием работ американского астронома Джорджа Уэтерилла из Института Карнеги, который теоретически обосновал гипотезу о том, что планета большой массы (более 300 земных) может своей гравитацией «выбрасывать» кометы за пределы Солнечной системы.
Некоторые последователи идеи Уэтерилла пришли к выводу, что действие Юпитера может существенно «проредить» пояса астероидов
Но на основании компьютерной модели группа исследователей под руководством доктора Джонатана Хорнера обнаружила, что нашей планете без Юпитера было бы ничуть не хуже, а то и немного лучше.
Некоторые последователи идеи Уэтерилла пришли к выводу, что действие Юпитера может существенно «проредить» пояса астероидов. По мнению же других специалистов, на ранних этапах эволюции нашей планетарной системы ситуация была иной: Юпитер, наоборот, так деформировал орбиты астероидов, что они пересекались с орбитой Земли, приводя к столкновениям.
Однако, по словам Хорнера, эта концепция мало исследована. Учеными его группы создана компьютерная модель Солнечной системы, которая включает 100 тыс. объектов, в основном принадлежащих поясу Койпера (область Солнечной системы за пределами орбиты Нептуна).
Примерно столько объектов пролетает сквозь Солнечную систему или попадает в поле ее тяготения за 10 млн лет. Соответственно, и обработка результатов шла в ускоренном масштабе времени.
Полностью исключив Юпитер из модели, ученые выяснили, что Земля в этом случае подвергалась бы бомбардировкам астероидов на 30% реже. В то же время, если бы Юпитер полегчал в 4 раза, Марс, Венера и Земля подвергались бы самым мощным бомбардировкам: вероятность столкновения увеличивалась в таком случае на 500%!
О своем неожиданном открытии исследователи рассказали на Европейском конгрессе по планетологии в Потсдаме (European Planetary Science Congress 2007).
Директор обсерватории Арма Марк Бейли, положительно отозвавшись о работе, заметил, что теоретики упустили из виду то, что Юпитер может отбрасывать из Солнечной системы объекты, проникающие из облака Оорта – самой дальней внешней области, где вращаются многочисленные ядра комет.
В свою очередь Алессандро Морбиделли, астроном из обсерватории Лазурного Берега, добавил, что для изучения «спасательной» роли Юпитера необходимо еще разобраться с его влиянием на главный пояс астероидов, располагающийся между орбитами Марса и Юпитера.
Того же мнения придерживаются и российские исследователи из Государственного астрономического института имени Штернберга. Российские ученые согласны с британскими коллегами в том, что без Юпитера тела в этой области космоса находились бы в большем спокойствии.
Однако, по мнению ученого секретаря Института космических исследований РАН доктора физико-математических наук Александра Захарова, эти модели бессмысленны с практической точки зрения. «Наука не имеет сослагательных наклонений. Если бы не было Юпитера, возможно, не было бы многих вещей, играющих важную роль в формировании не только планет, но и, возможно, жизни на Земле», – считает Захаров.