Этот полет «космического самолета» Х-37В будет уже четвертым в рамках секретной программы ВВС США, передает ТАСС.
«Загадочный испытательный аппарат спроектирован таким образом, чтобы выходить на орбиту, а затем приземляться, подобно кораблям многоразового использования типа Space Shuttle. Новый корабль функционирует в полностью автономном режиме и может использоваться несколько раз», - отмечает Associated Press.
Длина корабля составляет 29 футов (8,83 метра) - он в четыре раза меньше, чем челнок «Шаттл». Самый длительный полет Х-37В продолжался 675 суток. Продолжительность предстоящего полета официально не объявлена.
Программа Х-37 начиналась под эгидой НАСА в 1999 году, и первоначально этот аппарат предназначался для ремонта спутников на орбите, однако в 2004 году программа была засекречена и передана в ведение ВВС США. Первый орбитальный полет состоялся в апреле 2010 года, второй - в марте 2011, третий - в декабре 2012 года. Представители ВВС и Космического командования вооруженных сил США лишь информировали об очередных полетах таких кораблей и их возвращении на Землю, указывая всякий раз, что аппарат «проводил на орбите эксперименты» и его миссия завершилась успешно.
В октябре прошлого года X-37 благополучно приземлился на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии спустя два года, проведенных в космосе.
Статья расходов в военном бюджете США, по которой финансируется эта программа, также засекречена. Между тем, по сведениям американских СМИ, в распоряжении Пентагона сейчас находятся два таких корабля, созданных корпорацией Boeing. Они оборудованы небольшими грузовыми отсеками и солнечными батареями. По мнению экспертов, такие аппараты могут быть использованы для решения достаточно широкого круга задач: от испытания новых технологий до доставки в космос разведывательных спутников. Потенциально на них могут быть установлены вооружения, но Пентагон заверяет, что это не входит в его планы.
В качестве дополнительной полезной нагрузки в головной отсек ракеты-носителя Atlas V помещен электрический солнечный парус, который планируется использовать в рамках проверки новых технологий.
Напомним, что ракеты Atlas V используют российский двигатель РД-180 и заменить его США фактически нечем.
Разработка ракетного двигателя взамен российского РД-180 может обойтись США в 1,5 млрд долларов. Средства на создание двигателя уже выделил Комитет по делам вооруженных сил сената США.