Операция начнется в 5.40 утра по времени восточного побережья США (14.40 по московскому времени) и продлится примерно 1 час 10 минут, передает ИТАР-ТАСС.
Проводить ее будут американский астронавт Майкл Хопкинс и его японский коллега Коити Ваката, которые месяц назад обеспечили успешное рандеву космического грузовика с орбитальным комплексом. С помощью 17-метровой автоматической руки-манипулятора Canadarm, изготовленной космическим агентством Канады, они захватят Cygnus, отсоединят его от стыковочного отсека на американском модуле Harmony и отведут примерно на 10 метров от станции. После этого корабль отправится в свободное плавание, постепенно удаляясь от МКС.
На следующий день по команде из центра управления полетами на нем будут включены двигатели, и он возьмет курс в направлении Земли. Cygnus является одноразовым кораблем и сгорит при прохождении через плотные слои атмосферы планеты в районе над Тихим океаном. Перед расставанием со станцией он был загружен накопившимся там мусором.
Cygnus отправился к МКС 9 января с помощью ракеты-носителя Antares с космодрома НАСА на острове Уоллопс (штат Вирджиния), расположенном у Атлантического побережья США.
Первоначально его запуск был намечен на 19 декабря прошлого года, но был перенесен из-за неполадок в системе охлаждения на американском сегменте станции, устранение которых потребовало выхода астронавтов в открытый космос. Когда эти проблемы были решены, старт назначили на 7 января, но в последний момент вновь отложили из-за сильной магнитной бури, угрожавшей сбоями в работе электрооборудования ракеты.
Космический грузовик, который, как и его носитель, создан частной американской компанией Orbital Sciences, привез участникам 38-й экспедиции на МКС почти полторы тонны различных грузов, в том числе продовольствие, воду, запчасти, оборудование и материалы для научных экспериментов. Кроме того, он доставил на станцию подарки и поздравления к Рождеству и Новому году. Из-за переноса запуска они прибыли туда с опозданием, но все равно члены экипажа были им рады. На борту МКС вместе с двумя американцами и японцем сейчас работают российские космонавты Олег Котов, Сергей Рязанский и Михаил Тюрин.
Пять месяцев назад Cygnus успешно совершил первый пробный полет к орбитальному комплексу. В соответствии с соглашением между НАСА и Orbital Sciences в ближайшие три года состоятся еще семь рейсов таких кораблей к МКС. Они доставят на станцию в общей сложности более 10 тонн грузов. Контракт оценивается в 1,9 млрд долларов.
Отстыковавшись от МКС, Cygnus освободит место для прибытия другого американского грузовика - Dragon, построенного частной калифорнийской компанией SpaceX. Dragon является единственным в мире грузовым кораблем многоразового использования и выводится на орбиту с помощью ракеты Falcon-9. В 2012-13 годах он уже дважды совершал стыковку с МКС и по контракту в 1,6 млрд долларов должен отправиться к ней еще 10 раз. Его следующий полет запланирован на 16 марта.