Алюминиевый корпус капсулы изготовил основной подрядчик NASA в этом проекте – американская авиакосмическая корпорация Lockheed-Martin. В течение ближайших полутора лет специалисты будут заниматься окончательной сборкой пилотируемого аппарата: на нем будут установлены двигатели, тепловая защита, авионика, системы электроснабжения и возвращения на Землю и другие механизмы.
Первое полетное испытание аппарата состоится в 2014 году. Капсулу выведет в космос тяжелая ракета-носитель Delta-4. Беспилотному Orion, который в будущем будет способен брать на борт четырех астронавтов, предстоит совершить два витка вокруг Земли по орбите высотой до 5,6 тыс. км, затем совершить спуск на скорости до 32 тыс. км в час и приводниться в Тихом океане. В ходе теста предполагается проверить системы тепловой защиты и работу парашютов.
Как отмечают в NASA, этот полет станет первым для американского космического ведомства за пределы околоземной орбиты после лунной миссии 1972 года. Второй тестовый полет Orion запланирован на 2017 год и будет осуществлен с помощью разрабатываемой тяжелой ракеты, получившей пока рабочее название «Система запуска в космос». Третий тест – уже с астронавтами на борту – назначен на 2021 год.
«Доставка капсулы Orion в Центр Кеннеди является важным шагом в осуществлении задачи, поставленной президентом (Бараком Обамой): послать человека к астероиду к 2025 году и к Марсу в 2030-х годах. Пользуясь услугами частных компаний по доставке грузов и экипажа на Международную космическую станцию, NASA концентрирует сейчас свои усилия на разработке систем нового поколения по исследованию дальнего космоса. Поставка первого аппарата Orion и недавний успешный полет коммерческого корабля Dragon свидетельствуют о том, что космическая стратегия США работает», – заявил заместитель директора NASA Лори Гарвер на официальной церемонии представления аппарата, приуроченной к отмечавшемуся в понедельник 50-летию Космического центра Кеннеди.
Согласно NASA, Orion должен стать основным многоцелевым пилотируемым кораблем для дальнейшего освоения космического пространства. Капсула имеет массу 23 тонны и внешне напоминает корабли Mercury и Apollo, которые эксплуатировались в 1960–1970-е годы, хотя и несколько крупнее их: в наиболее широкой части достигает в диаметре 5 метров, передает ИТАР-ТАСС.