Запущенный в марте 2009 года на орбиту зонд «Кеплер», названный в честь астронома Иоганна Кеплера, предназначен для поиска планет транзитным методом. Он фиксирует колебания яркости звезд при прохождении планеты по ее диску. Как ожидается, в течение 3,5 лет телескоп сможет изучить более 100 тыс. звезд и их систем. В июне ученые заявляли, что телескоп обнаружил 700 «кандидатов» в планеты, в том числе пять предположительных систем, в которых больше одной планеты.
В ноябре 2010 года данные «Кеплера» позволили подтвердить, что в ранее открытой планетной системе Kepler-9 действительно находится самая малая известная экзопланета, радиус которой лишь в 1,64 раза больше радиуса Земли. Этот рекорд, таким образом, продержался чуть больше месяца.
Новая рекордно малая планета была обнаружена по результатам наблюдений в течение восьми месяцев – с мая 2009 года по начало января 2010 года – за планетной системой в созвездии Дракона, расположенной в 564 световых годах от Земли.
Звезда-хозяйка системы близка по массе к Солнцу (89,5% солнечной массы) и так же, как и наше светило, относится к спектральному классу G.
Kepler-10b находится очень близко к своей звезде – большая полуось ее орбиты составляет лишь 0,0168 астрономической единицы (среднего расстояния от Земли до Солнца), что примерно в 20 раз ближе, чем расстояние от Меркурия до Солнца. Период обращения ее составляет лишь 0,84 суток. Масса планеты составляет примерно 4,5 массы Земли.
Температура на ее поверхности может составлять около 1,8 тыс. кельвинов (1,5 тыс. градусов Цельсия), поэтому ни о какой возможности жизни на поверхности этой «суперземли» речь не идет.
Однако это открытие показывает возможности «Кеплера» в поисках потенциально обитаемых планет.
«Открытие Kepler-10b – важный шаг в поиске планет, похожих на нашу собственную. Хотя эта планета не находится в «зоне жизни», эта находка показывает, что такие открытия возможны в рамках этой миссии», – говорит Дуглас Хадгинс (Douglas Hudgins), один из участников команды «Кеплера».
В системе Kepler-10 возможно есть еще одна планета – Kepler-10с, однако ее существование пока не подтверждено.
Пока известно около 500 планет у других звезд, однако большинство из них представляют собой «горячие Юпитеры», газовые гиганты, находящиеся очень близко к звездам. Число «суперземель», планет с твердой поверхностью, сопоставимых по массе и размеру с Землей, относительно невелико, передает РИА «Новости».