Сама башня Святого Стивена является частью архитектурного комплекса Вестминстерского дворца, где располагается восстановленный после пожара 1834 года британский парламент. Она была официально открыта 31 мая 1859 года, однако установленный на ней часовой колокол Биг-Бен, который и дал имя всей башне, впервые прозвонил 11 июля того же года.
Первый колокол был отлит в 1856 году в городе Стоктон-он-Тис и доставлен в Лондон по железной дороге и по воде. Во время испытания колокол дал трещину и был забракован. Новый колокол массой 13,7 тонн и диаметром 2,7 метра был отлит в 1858 году в лондонской мастерской Whitechapel Foundry. Работы по отливке и установке часового механизма и колоколов обошлись в грандиозную по тем временам сумму в 22 тысячи фунтов стерлингов, передает РИА «Новости».
Если говорить точно, то Биг-Беном называется только большой колокол внутри часов, однако затем и сами часы, и башня Святого Стивена, на которой они установлены, стали именоваться Биг-Беном в честь куратора работ по их сооружению - сэра Бенджамина Холла.
«Биг-Бен прозвонил 11 июля 1859 года, но его успех был недолгим. В сентябре 1859 года новый колокол также треснул, и Биг-Бен замолчал еще на четыре года. На это время часы отбивал четвертьчасовой колокол», - говорится на открытом к юбилею специальном разделе сайта британского парламента bigben.parliament.uk.
В конце концов проблему решили, заменив ударный молот более легким, а на сам колокол поместив специальную квадратную набойку. С тех пор, за исключением остановок на профилактику, большой колокол Биг-Бена исправно отбивает час за часом.