Версия о метеоусловиях, озвученная пресс-службой ВВС, сразу выглядела недостоверной: по свидетельству очевидцев с места событий, погода в Новосибирске была вполне летная, по крайней мере, для всепогодного самолета.
Причиной переноса вылета стал сбой бортового ПО, приведший к незапуску одного из двигателей самолета
Позднее, в интервью РИА «Новости» первый заместитель гендиректора завода Александр Калашников назвал другую причину задержки: самолет нуждается в небольшом ремонте. По сведениям, полученным журналистом ВЗГЛЯДа от источника на предприятии, причиной переноса вылета стал сбой бортового ПО, приведший к незапуску одного из двигателей самолета. Впрочем, подобные сбои на новой технике (а данный экземпляр самолета не просто принципиально новый тип, он еще и головной в серии) – явление довольно рутинное. Вероятно, если бы речь шла о строевой серийной машине, неполадка была бы устранена силами заводской бригады за несколько часов. Но поскольку к перелету готовится новый самолет, проведший в воздухе немного часов, он нуждается в более полном осмотре и более тщательной предполетной подготовке: тут перестраховка оправданна – детские болячки новой техники имеют обыкновение выскакивать на первый взгляд «ни с чего» и в самых неожиданных местах. Начало эксплуатации новой техники всегда связано с повышенным риском, и задача конструкторов и производственников – свести его к минимуму.
В настоящее время «в железе» существуют три прототипа самолета, строительство еще трех машин ведет Новосибирское авиационное производственное объединение (НАПО) им. Чкалова, входящее в ведущий российский авиахолдинг «Сухой». В декабре 2006 года в НАПО состоялась передача ахтубинскому ГЛИЦ на испытания двух серийных Су-34. Начиная с 2008 года новые самолеты будут поставляться по десять штук в год. Количество самолетов, которые руководство ВВС планирует поставить на вооружение, пока неизвестно. В разных источниках звучали цифры от 200 самолетов до 2020 года (малореально из-за отсутствия свободных производственных мощностей) до 45–65 машин в срок до 2015 года (что гораздо более реально). Су-34 заменят стоящие на вооружении в ВВС РФ фронтовые бомбардировщики Су-24 и частично – дальние бомбардировщики Ту-22М. Задачей ГЛИЦ станет поиск тактики боевого применения новой машины, оценка ее эксплуатационных качеств и выработка рекомендаций летному персоналу строевых частей по ее пилотированию. «Специалисты авиацентра изучат боевые возможности самолета и выработают рекомендации по его эксплуатации; кроме того, в этом центре будут переучиваться летчики и инженерно-технический состав строевых частей ВВС, в которые поступит Су-34», – заявил помощник главкома ВВС по информационному обеспечению полковник Александр Дробышевский.
Разработка многофункционального истребителя-бомбардировщика Су-34 (тема Т-10В) началась в середине 1980-х годов с использованием технологий истребителя Су-27, точнее – его палубной учебно-тренировочной модификации Т-10КМ-2 с расположением сидений инструктора и обучаемого пилота рядом. Разработчикам стало очевидно, что самолет с такой компоновкой двухместной кабины имеет значительные резервы для расширения области его применения (в качестве бомбардировщика, разведчика, заправщика, постановщика помех и т. д.).
ВВС также проявили заинтересованность в двухместном ударном самолёте, предназначенном для замены постепенно устаревающего фронтового бомбардировщика Су-24М. Первый лётный прототип истребителя-бомбардировщика Т-10В-1 был создан путём переоборудования серийного учебно-боевого Су-27УБ. На НАПО им. В. П. Чкалова в Новосибирске изготовили новую носовую секцию фюзеляжа с бронированной кабиной экипажа, которую затем установили на модернизированный планер «спарки». Самолёт Т-10В значительно отличался от базового варианта Су-27 (Т-10С). В конструкцию внесли ряд принципиальных изменений, прежде всего касающихся компоновки кабины, номенклатуры бортового вооружения. Поскольку самолет оптимизирован прежде всего для работы по наземным и морским целям, кабина экипажа получила усиленное бронирование – титановую бронекапсулу. Был также бронирован и расходный топливный бак. Испытания новой кабины на обстрел показали ее полную надежность. Масса брони самолета Су-34 (Т-10В) составляет 1480 кг.
18 декабря 1993 года состоялся первый полет предсерийного варианта самолета, получившего название Су-34 (синий бортовой номер «43»). По сути, это был второй опытный самолет, но уже в серийной конфигурации (машина имела заводской шифр Т-10В-2). Истребитель-бомбардировщик предназначен для поражения точечных сильнозащищенных целей в любых погодных условиях, днем и ночью, а также для круглосуточного поиска, обнаружения, классификации и уничтожения надводных и подводных целей в любых метеоусловиях при наличии активного радиоэлектронного противодействия. Выполнение боевой задачи обеспечивается установкой на борту совершенного радиоэлектронного оборудования, включающего многофункциональную РЛС с повышенной разрешающей способностью, которая обладает возможностью «видеть» даже малоразмерные наземные цели и обеспечивать их поражение с высокой точностью.
Полеты на большие расстояния и длительное время нахождения в воздухе всегда утомительны для экипажа. Конструкторы Су-34 учли это и сделали почти невозможное – двухместную кабину пилотов Су-34 удачно скомпоновали не только для боевой работы, но и для отдыха членов экипажа в полете, впервые для такого класса ударных самолетов реализовав концепцию комфортной кабины (на самолете есть даже санузел). Она получилась настолько просторной, что во время показа Су-27ИБ генеральным конструктором М. П. Симоновым командованию ВВС и ВМФ тогдашний главком ВВС генерал-полковник П. С. Дейнекин заметил: «Она больше, чем на стратегическом бомбардировщике Ту-160».
Некоторые элементы Су-34 выполнили с учётом технологии Stealth. Например, основной радиопрозрачный обтекатель радара имеет острые боковые кромки, плавно переходящие в наплыв переднего горизонтального оперения. Таким образом уменьшалась степень отражения излучения РЛС противника при неизменно хорошей аэродинамике.
Кроме того, машина имела уменьшенную поверхность отражения радиолокационных лучей по сравнению с другими самолётами данного класса. Ярко выраженная интегральная компоновка планера сочеталась с радикально изменённой, сплюснутой формой носовой части. Это, а также радиопоглощающие покрытия и материалы, смогли сделать Су-34 значительно менее заметным на экранах РЛС, чем такие машины, как Су-24, F-111 и F-15E.
Взлетная масса Су-34 – 38,2 тонны, максимальная масса боевой нагрузки – до восьми тонн, практический потолок – 15 тысяч метров, максимальная скорость полета – 1,9 тыс. километров в час, максимальный радиус действия без дозаправки – 1,1 тыс. километров, экипаж – два человека. Вооружение самолета размещается на 12 точках подвески и включает встроенную 30-мм авиационную пушку со 150 снарядами, управляемые ракеты «воздух – воздух» четырех типов, управляемые ракеты «воздух – поверхность», авиационные бомбы, в том числе корректируемые, разовые бомбовые кассеты и неуправляемые снаряды. Экспортный вариант бомбардировщика известен под обозначением Су-32.