«Это превосходит все ожидания, – заявил научный руководитель проекта Дональд Браунли. – Это огромный успех. Мы видим множество следов от воздействий. Есть и большие, и крохотные».
Эти «песчинки» должны по возрасту превосходить наше Солнце и, возможно, содержат ключ к разгадке тайны формирования нашей Солнечной системы
Операция была проведена во вторник в специальной стерильной лаборатории Центра пилотируемых космических полетов имени Линдона Джонсона под Хьюстоном (штат Техас).
«Феноменальным успехом» назвал Браунли эксперимент Stardust. По его оценкам, заполненная аэрогелем ловушка Stardust захватила за время космического путешествия свыше миллиона частичек кометного вещества и межзвездной пыли.
Следы от ударов крупных частиц, сообщил ученый, отчетливо видны в аэрогеле даже с расстояния примерно в 1 метр и в конце некоторых из них можно рассмотреть черные частички кометного вещества, сообщает ИТАР-ТАСС. Один из следов воздействия имеет такие размеры, что может войти мизинец, сказал Браунли. Вместе с тем некоторые образцы имеют буквально микроскопические размеры.
Эти «песчинки» должны по возрасту превосходить наше Солнце и, возможно, содержат ключ к разгадке тайны формирования нашей Солнечной системы, возраст которой оценивается в 4,5 млрд. лет. Теперь ученым с помощью микроскопов предстоит изучить строение и состав доставленных из космоса образцов. За время своего почти 7-летнего путешествия зонд Stardust преодолел примерно 4,63 млрд. км и совершил пролеты около астероида и кометы Вильда-2.
Stardust – это первая американская межпланетная станция, созданная специально для исследования кометы, и четвертая в мире (из успешных), предназначенная для автоматической доставки на Землю внеземного вещества (в 1970-1976 гг. советские роботы «Луна-16, -20 и -24» взяли на Луне и доставили на Землю образцы лунного грунта). Стоимость разработки, изготовления и управления полетом Stardust составила 212 млн. долларов.
Stardust был запущен для встречи с кометой Вильда-2 (Wild 2) и сбора кометной пыли в хвосте кометы. Во время перелета к комете космический аппарат должен был собрать образцы межзвездной и межпланетной пыли. При этом образцы собирались в нескольких миллиардах километров от Земли.
«Космические» пылинки Stardust должен был собирать специальным коллектором, состоящим из более чем 100 отделений, заполненных сверхлегким аэрогелем. Каждое из отделений оборудовано захлопывающимся устройством, оберегающим пылинки от возможных повреждений при доставке на Землю.
Плотность аэрогеля всего 3 мг на 1 куб. см. Основу аэрогеля составляет диоксид кремния и воздушные пузырьки. По сути, это «жидкое стекло», но в тысячу раз менее плотное, чем стекло обычное. Правильнее его было бы назвать «твердым дымом», поскольку на 99,8% он состоит из воздуха. При этом аэрогель обладает фантастической прочностью. Ловушки с аэрогелем были способны задерживать частицы, ударяющие в него со скоростью 6-7 м/с, с минимальными их разрушениями и изменениями внутренней структуры, сообщает РИА «Новости».
Идея употребить аэрогель в качестве «ловушки» частиц пришла в космонавтику из ядерной физики: там траектории частиц в прозрачных средах служат подтверждением того, что нужная частица возникла в нужный момент. Самое любопытное, что способ извлекать пылинки из аэрогеля был придуман, когда Stardust уже находился в полете.
Сейчас ученые решили поручить поиск межзвездных частиц всем желающим пользователям Интернета. Для этого поверхность ловушки отснимут цифровыми камерами с высоким разрешением, и фотографии небольших фрагментов ловушек разойдутся по добровольцам для детального изучения. Факт находки частицы перепроверят сто выбранных случайным образом других участников проекта.
Пока неизвестно, сколько на это уйдет времени. По предварительным оценкам, это может занять около 30 тысяч человеко-часов. На сегодняшний день сам «капсулоноситель» Stardust продолжает свой полет, перейдя на орбиту искусственного спутника Солнца. NASA не хочет уничтожать полностью работоспособный аппарат и придумывает для него новое задние.