В ночь на 15 февраля 2014 года в хранилище в одном из контейнеров с отходами произошла химическая реакция, сопровождавшаяся выделением тепла, из-за чего последовал выброс радиоактивного содержимого, в том числе изотопов плутония. Последующее расследование показало, что к ЧП привела цепь событий, идущих вразрез с нормами ядерной безопасности, передает РИА «Новости» со ссылкой на Albuquerque Journal.
Как сообщает издание, инструкцию по обращению с радиоактивными отходами для WIPP писали в одном из крупнейших американских ядерных центров - Лос-Аламосской национальной лаборатории. Перед составлением инструкции прошло совещание, на котором стенографист, по всей видимости, неверно расслышал произнесенное на мероприятии слово «неорганический» (inorganic) в применении к поглотителю жидкости для контейнеров, и ошибочно написал слово «органический» (an organic). Опытные специалисты к последующей проверке инструкции не привлекались, и ошибка оказалась незамеченной, отмечает Albuquerque Journal.
В итоге при подготовке контейнеров с радиоактивными отходами вместо вещества для поглощения жидкостей туда был засыпан наполнитель для кошачьих туалетов. Он образовал взрывоопасную смесь с нитратами, находившимися в составе радиоактивных отходов, и произошел выброс.
Издание называет это ЧП примером того, что в таком крупном ядерном центре, как Лос-Аламос, нет взаимодействия между учеными и техническими сотрудниками, выполняющими производственные задачи, в том числе подготовку контейнеров для радиоактивных отходов. Сочетание нитратов и органических веществ еще в 1950-е годы было причиной нескольких ЧП на ядерных предприятиях США. Сделанные после этого выводы позволили избегать эту опасность, но теперь они забыты.
После инцидента комплекс WIPP приостановил прием новых партий радиоактивных отходов. Хранилище в 2016 году сможет вновь принимать отходы, но лишь в ограниченном объеме.
WIPP (Waste Isolation Pilot Plant) - опытное предприятие по хранению долгоживущих трансурановых отходов, расположено в штате Нью-Мексико в соляных пластах рядом с городом Карлсбадом. Оно рассчитано на хранение отходов в течение 10 тысяч лет. Захоронение производится в соляных пластах на глубине около 600 метров.