Программа модернизации В61 разработана в рамках общего проекта модернизации и унификации американского ядерного арсенала, призванного заменить 12 уникальных типов ядерных зарядов всего пятью типами, используемыми на различных типах боеголовок - МБР, БРПЛ и бомб. Модернизация В61 рассматривается как приоритет, поскольку она имеет самую старую конструкцию заряда, основные элементы которого были разработаны еще в начале 1960-х годов.
В рамках LEP будет создан единый новый образец бомбы В61, именуемый Mod 12 (B61-12), который заменит все модификации тактических и стратегических бомб В61, а также сохраняющееся на складах небольшое количество бомб В83. Поскольку производство новых ядерных зарядов не осуществляется в США с конца 1990-х годов, то заряд В61-12 будет модернизированным зарядом наличных бомб. Считается, что В61-12 будет иметь мощность в районе 50 килотонн.
При этом бомба В61-12 станет высокоточной, получив систему наведения, аналогичную управляемым бомбам JDAM. Также будет установлена новая хвостовая часть с рулями. Она позволит отказаться от старой парашютной системы, а также позволит размещать бомбу В61-12 во внутренних отсеках вооружения основного американского перспективного тактического авиационного носителя - самолета F-35.
Национальная администрация по ядерной безопасности США прогнозирует стоимость программы модернизации в 8,1 млрд долларов. Такая сумма, как ожидается, вызовет недовольство в Конгрессе, тем более в условиях бюджетных ограничений и секвестра.
В61 в условиях значительных сокращений за последние 20 лет тактического ядерного оружия США и России играют важную роль в американском ядерном арсенале. Они стали основным тактическим ядерным боеприпасом США, а также ядерным вооружением стратегических бомбардировщиков В-2А, пишет блог Центра анализа стратегий и технологий со ссылкой на International Defence Review.
Бомбы В61 были разработаны Лос-Аламосской национальной лабораторией и производились ею с 1965 года и по конец 1990-х годов в девяти серийных вариантах. Считается, что общее количество изготовленных боеприпасов составляет 3 тыс. 155, из которых не менее 1 тыс. единиц сейчас остаются на службе или на хранении.
В настоящее время бомбы низкого бомбометания B61-3 и B61-4 состоят на вооружении тактической авиации США и НАТО, а бомбы высотного бомбометания В61-7 и В61-11 - на вооружении стратегических бомбардировщиков В-2А и В-52Н.