На киноэкране он впервые появился в 1953 году. Успешно дебютировав, Ульянов стал очень востребованным актером, ему поступали предложения одно за другим. Он снялся в фильмах «Дом, в котором я живу», «Добровольцы», «Председатель», «Живые и мёртвые», «Братья Карамазовы», «Бег», «Ворошиловский стрелок», «Антикиллер», «Великий полководец Георгий Жуков». И это только вехи кинематографической карьеры.
Ульянов был бессменным актером театра им. Вахтангова с 1950 года. А с 1987 года и до самой смерти был его художественным руководителем.
На счету великого актера множество премий и наград.
В 1966 году за роль Егора Трубникова в картине «Председатель» актера наградили Ленинской премией, в 1975 году за спектакль «День-деньской» он получил Государственную премию РСФСР, в 1983 году за фильм «Частная жизнь» был удостоен Государственной премии СССР. В 1982 году за роль в этом же фильме на Международном венецианском кинофестивале он был награжден главным призом – «Золотой Лев».
В среду, 21 ноября, в Театре имени Вахтангова состоится вечер памяти актера.
Накануне в Омской области открылся памятник Михаилу Ульянову – мемориальная доска на здании Омского академического театра драмы.
Михаил Ульянов скончался 26 марта 2007 года на 80-м году жизни после продолжительной болезни.