Старт нового американского беспилотного многоразового челнока Х-37В, по неизвестной причине перенесенный на несколько суток, в итоге был произведен вечером в четверг, сообщает Associated Press.
Большинство наблюдателей прочат ему военное применение, и это справедливо
Аппарат X-37B Orbital Test Vehicle стартовал с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. На орбите он должен провести девять месяцев, затем программа автопилота возвратит его на военно-воздушную базу в Калифорнии
Программа беспилотного мини-челнока, разрабатываемая в США с 1999 года – сперва под эгидой NASA, а теперь ВВС, – является одной из самых секретных в истории американской космонавтики: кроме общих размеров и внешнего вида, о таинственном аппарате неизвестно практически ничего, даже миссия, которую он будет выполнять.
Заместитель секретаря ВВС США по космической программе Гэри Пэйтон заявил лишь, что основным приоритетом миссии будет тестирование автоматической системы навигации X-37B, а также выяснение финансовых затрат на подготовку аппарата на повторный запуск, передает РИА «Новости» со ссылкой на Reuters.
«В настоящий момент мы планируем получить второй аппарат к 2011 году в случае, если все пройдет в штатном режиме во время первого полета», – добавил Пэйтон.
Напомним, что старт таинственного челнока ранее был намечен на вечер понедельника, 19 апреля (в Москве было еще воскресенье), однако пуск был отложен в связи с тем, что NASA на сутки продлила срок орбитального полета шаттла Discovery, отложив его возвращение из-за метеоусловий. Известно, что космический аппарат (КА) был доставлен на мыс Канаверал в конце марта и смонтирован на ракете-носителе Atlas V в первых числах апреля.
О новом КА известно очень немногое. Это легкий воздушно-космический самолет (ВКС) чрезвычайно небольших размеров: его длина составляет 8,23 метра, размах крыла – всего 4,6 метра, а высота с выпущенным шасси – чуть менее 3 метров. Взлетный вес кораблика составляет около 5 тонн, а размеры грузового отсека, по словам представителей ВВС, соизмеримы с размерами грузовой платформы пикапа.
Х-37В оснащен двумя двигателями Rocketdyne 2/3 многократного действия, работающими на керосине (топливо) и перекиси водорода (окислитель). Из дополнительных особенностей корабля можно отметить выдвижную раскладную солнечную батарею, позволяющую в полете экономить ресурс аккумуляторов. Двигатели, в отличие от двигателей «большого шаттла», на котором они включались с момента старта, предназначены только для орбитальных маневров. В основном корабль напоминает формой уменьшенный шаттл, он имеет с ним одинаковую аэродинамическую схему за исключением двухкилевого хвостового оперения V-образной формы. Любопытно, что так мог бы выглядеть и большой пилотируемый корабль, но на определенном этапе от разнесенного оперения отказались из-за размещения в хвосте дополнительного двигателя.
Нажмите, чтобы увеличить. Boeing X-37B (фото: wikipedia.org) |
X-37В вернется на Землю самостоятельно: на первом этапе – в режиме свободного планирования, на этапе приземления – в режиме простого самолета. Место предполагаемого приземления – база ВВС США «Ванденберг», расположенная северо-западнее Лос-Анджелеса (штат Калифорния). Запасной полосой является авиабаза «Эдвардс».
Сообщается, что первый контракт на технологический демонстратор Х-37 был подписан NASA и Boeing в 1999 году. Стоимость разработки экспериментального космолета составила 173 млн долларов. В свою очередь программе предшествовали испытания уменьшенного на 37% прототипа под индексом Х-40, на котором отрабатывались системы автоматической посадки корабля. Бросковые испытания Х-40 состоялись в 1998 году на авиабазе «Эдвардс», макет сбрасывали с тяжелого транспортного вертолета СН-47. Аппарат, сброшенный с высоты 2000 метров, пришел точно по центру взлетно-посадочной полосы.
Первые аэродинамические тесты Х-37 состоялись в сентябре 2004 года, когда проект перешел в ведение Агентства по перспективным разработкам американского военного ведомства (DARPA). Корабль поднимал в воздух самолет White Knight – специальный носитель легких КА, с которого в свое время стартовал аппарат SS-1 конструкции Берта Рутана (как и сам носитель, кстати) – первый пилотируемый корабль, созданный исключительно на средства частных инвесторов.
Каковы возможности мини-челнока, созданного в рамках программы Future-X Reusable Launch Vehicle (Многоразовый носитель будущего)? Большинство наблюдателей прочат ему военное применение, и это справедливо. Действительно, такой кораблик, вряд ли способный нести сколько-нибудь серьезную стратегическую систему, может оказаться очень полезным разведчиком, компенсируя своей маневренностью недостаток разведспутников – жесткую привязку к определенной орбите. Можно себе представить и некий беспилотный истребитель вражеских КА, снабженный пушками, ракетами или, в перспективе, лазером. Но скорее всего, повышенная секретность проекта имеет коммерческую составляющую.
«Вы не должны отправлять в космос грузовик Mack, если ту же задачу выполнит купе Toyota Celica», – так охарактеризовал разницу между обычным шаттлом и X-37B один из участников проекта, специалист по аэродинамике Марк Льюис из университета Мэриленда. Как грузовик-универсал и исследовательский многоразовый аппарат X-37B может оказаться действительно ценным. Легкий маневренный аппарат, способный доставить результаты исследований или аварийный спутник для ремонта в любую точку мира – весьма привлекательный проект. При этом его совершенно не обязательно должна выводить американская ракета. Тем самым США вполне могут отобрать себе весьма интересную нишу на рынке коммерческих пусков, который сейчас плотно оккупировали Россия, Франция и КНР.