Запуск экспериментальной ракеты-носителя Ares I-X состоялся со второй попытки.
Старту мешала лишь природа – за несколько дней на мысе Канаверал установилась пасмурная погода с высокой облачностью и осадками
Канал NASA TV показал в прямом эфире старт ракеты с космодрома им. Кеннеди, который находится на мысе Канаверал во Флориде.
Накануне запуск был отложен из-за плохой погоды. Метеоусловия не изменились и в среду, и пуск состоялся в итоге на несколько часов позже намеченного ранее. По оценкам синоптиков, за минувшую ночь в 8-километровом радиусе от стартового стола было зарегистрировано более 150 грозовых разрядов, передает ИТАР-ТАСС.
Это первый испытательный пуск ракеты, которая в будущем должна заменить шаттлы, использующиеся для доставки астронавтов в космос, после того как многоразовые корабли будут выведены из эксплуатации в 2010 году.
Техники NASA несколько предшествующих старту дней проверяли системы Ares I-X. По их заверениям, ракета полностью исправна. Старту мешала лишь природа – за несколько дней на мысе Канаверал установилась пасмурная погода с высокой облачностью и осадками, которая лишь на 40% позволяла рассчитывать на успешный старт.
Из-за особенностей конструкции носителя – наличия заметного «бокового стартового дрейфа» – он довольно чувствителен к воздействию порывов ветра, который способен «сдуть» Ares с пускового стола или столкнуть его с фермой обслуживания, что неизбежно вызовет катастрофу.
Ракета в своем сегодняшнем виде представляет собой технологический демонстратор – макет перспективной космической транспортной системы, разрабатываемой в рамках программы Constellation («Созвездие»). Экспериментальная версия Ares, в отличие от рабочего варианта, имеет первую твердотопливную ступень из четырех, а не из пяти рабочих сегментов. Вместо пятого сегмента, жидкостной второй ступени и капсулы для экипажа Orion используются их габаритно-весовые макеты.
Ракета была установлена на стартовом столе 39В, который недавно был модернизирован с учетом особенностей новой 100-метровой ракеты: по многим параметрам Ares может считаться крупнейшим космическим аппаратом в мире. Его длина на 44 метра превышает длину шаттла в снаряженном состоянии: с топливным баком и ускорителями. Создание Ares I-X обошлось в 445 млн долларов.
В дальнейшем, как предполагается, в состав космической транспортной системы войдут, помимо носителя, новый пилотируемый исследовательский корабль Orion (Crew Exploration Vehicle, CEV), ракета-носитель Ares I (Crew Launch Vehicle (CLV)) для вывода на орбиту вокруг Земли пилотируемого исследовательского корабля, ракета-носитель Ares V (Cargo Launch Vehicle, CaLV) для вывода в космос полезных грузов и лунный модуль Altair (Lunar Surface Access Module, LSAM), предназначенный для посадки на Луну и взлета с поверхности спутника.
Основная задача Ares I – вывод на орбиту вокруг Земли космического корабля с экипажем из 4–6 астронавтов на борту. Вторая возможность использования Ares I – вывод на орбиту полезных грузов весом до 25 тонн. Грузовой вариант предполагается использовать для снабжения Международной космической станции, а также для вывода на орбиту грузов, предназначенных для лунных экспедиций.
В ходе первого полета NASA рассчитывает проверить аэродинамику, управляемость, электронные системы, а также акустические и вибрационные характеристики нового носителя. Ожидается, что полет продлится 2,5 минуты, при этом ракета поднимется на высоту 40 километров, где произойдет разделение ступеней, после чего фрагменты упадут в западной части Атлантического океана.
Джордж Диллер, представитель NASA, заявлял ранее, что во время старта специалисты получат практические данные о летных характеристиках ракеты, определят, насколько слаженно работают узлы, отвечающие за отделение ее ступеней, а также оценят общую эффективность двигателей и системы разгона носителя. «У Ares I-X будет три попытки запуска на будущей неделе – 27, 28 и 29 октября соответственно. Изначально было запланировано две попытки старта, но ввиду переноса даты запуска шаттла Atlantis на 16 ноября у нас появилось дополнительное время», – сказал Диллер.
Между тем проект ракеты, как и сама концепция программы «Созвездие», вызывают критику среди американских специалистов в области космонавтики. Одной из ключевых проблем, выявившихся при разработке ракеты-носителя Ares I и ее компьютерном моделировании, явился недопустимо высокий уровень вибрационных нагрузок вследствие использования твердотопливной первой ступени. Их величины таковы, что они способны не только сделать полет к Луне невозможным, но и уничтожить астронавтов в корабле физически, буквально «вытряхнув душу». Как сообщает Associated Press, инженеры NASA в попытке спасти лунную пилотируемую программу рассматривают возможность установки кресел астронавтов в космическом корабле Orion на пружинных амортизаторах, аналогичных тем, что используются в средних грузовиках.
Предполагается использовать регулируемый демпферный узел, основу которого будут составлять большие пружины. Система датчиков будет контролировать развитие вибраций и настраивать пружинный демпфер таким образом, чтобы вибрации хотя бы полезной нагрузки не достигали недопустимо высокого уровня. Однако это решение, как представляется, приведет к уменьшению надежности системы: выход из строя одного амортизатора может привести к гибели космонавтов или разрушению полезной нагрузки.
Проблема смертельно опасных вибрационных нагрузок РН Ares I – далеко не единственное препятствие, мешающее отправить человека на Луну. Космический корабль Orion выходит настолько перетяжеленным, что не позволяет обеспечить выполнение пилотируемых полетов на Луну.
В попытке хоть как-то облегчить его специалисты рассматривают возможность отказаться от выбранной ранее схемы посадки возвращаемой на Землю капсулы на сушу и вернуться к схеме посадки «по-мокрому», как это было на аппаратах серии Apollo. Впрочем, даже это решение само по себе проблему не решает – корабль нуждается в дальнейшем облегчении.
Кроме того, если прежде планировалось, что первый полет с астронавтами на борту ракета сможет осуществить в 2013 году, то сегодня, как отмечают эксперты, NASA не успеет ввести ракету в строй до этого времени; по прогнозам администрации, готовый космический корабль будет готов не раньше 2016–2017 годов.
Программа испытывает и финансовые затруднения. Так, разработка только лишь одного из двигателей уже привела к перерасходу в нынешнем году 80 млн долларов.
Еще полтора десятка технических проблем характеризуются как сопряженные с чрезвычайным риском. Среди них – создание теплозащиты, а также проблема с программным обеспечением, разработка которого ведется с отставанием от графика.
Впрочем, подобные проблемы почти всегда преследуют крупные проекты на начальном этапе реализации. «Располагая достаточным количеством времени и финансирования, НАСА, безусловно, может разработать, построить и успешно запустить Ares I.
«Вопрос – а надо ли это делать?» – цитирует BBC доклад специальной комиссии, курирующей американскую пилотируемую программу. «У агентства появился шанс вспомнить, как строятся корабли, – заявил Роберт Эсс, менеджер проекта Ares I-Х. – Для нас новая разработка означает сбор полезной информации».